Surat pengantar Bertram membuka pintu yang seharusnya tertutup rapat bagi orang seperti Aldo. Dalam tiga hari, nama Cendekia dari Brightford itu—dan "rombongan dagangnya dari timur"—mendapat undangan ke Aula Penerimaan Istana Aurelion, tempat para bangsawan menerima petisi, mendengar laporan, dan, seperti yang diperingatkan Bertram, saling mengintai di balik senyuman.
"Ingat," kata Bertram pelan saat mereka menaiki tangga pualam menuju aula, "kau bukan Pengembara. Kau pedagang muda yang cerdas dari desa timur. Kau membaca dan menulis—itu sudah cukup aneh, jadi kita jadikan itu kelebihanmu, bukan rahasiamu. Jika ada yang bertanya soal kemampuan sihirmu, kau jawab apa?"
"Aku lahir tanpa inti yang berarti," Aldo mengulang hafalan. "Itu memalukan di kampungku, jadi aku pergi merantau."
"Bagus. Kebenaran yang dibungkus rasa malu jarang diselidiki lebih lanjut. Orang menghormati luka."
Lyra, Borin, dan Siena menunggu di luar—orang asing dan dwarf tak diundang ke aula bangsawan. Hanya Aldo dan Bertram yang masuk. Pintu ganda dari perunggu terbuka, dan Aldo melangkah ke dalam ruangan terbesar yang pernah ia lihat.
Aula itu seperti dada raksasa yang berongga. Pilar-pilar pualam menjulang ke langit-langit yang dilukisi dua matahari dan dua bulan dalam emas. Jendela kaca berwarna menumpahkan cahaya merah, biru, dan ungu ke lantai. Di kedua sisi, para bangsawan berdiri berkelompok—berpakaian sutra, perhiasan berkilau, wajah-wajah yang tersenyum dengan mata yang tidak.
[Sistem Penyintas: dua belas inti sihir di ruangan ini. Tiga kuat. Banyak mata mengawasimu sejak kau masuk.]
[Berjalanlah seperti kau berhak ada di sini. Keraguan adalah darah; mereka hiu.]
Aldo menegakkan punggung. Ia berjalan di belakang Bertram, melewati barisan bangsawan, sambil menjaga matanya lurus ke depan. Ia merasakan tatapan menjilat punggungnya seperti lidah dingin.
Seorang herald berseru, "Cendekia Bertram dari Menara Brightford, dan tamunya, menghadap!"
Di ujung aula, di atas podium rendah, duduk seorang pria paruh baya berjubah biru tua dengan rantai jabatan emas—bukan raja, Aldo segera tahu, melainkan seorang menteri atau pengurus istana. Di sampingnya berdiri beberapa penasihat. Dan di antara mereka, agak menjauh dari yang lain, berdiri sosok yang langsung menarik seluruh perhatian Sistem.
[Itu dia.]
[Inti sihir terkuat yang pernah kupindai. Dia tidak berusaha menyembunyikannya. Justru sebaliknya—dia memamerkannya seperti pedang yang sengaja dibiarkan terhunus.]
[Hati-hati, Aldo. Sangat hati-hati.]
Sosok itu seorang wanita. Usianya sulit ditebak—mungkin empat puluhan, mungkin lebih tua dan menyembunyikannya dengan sihir. Rambutnya hitam dengan untaian perak, diikat ketat. Jubahnya ungu gelap dengan sulaman benang emas yang membentuk pola lingkaran-lingkaran kecil. Matanya, saat menemukan Aldo, bersinar samar—ungu.
Penyihir.
Sang menteri berbicara dengan Bertram tentang perdagangan, riset, dan formalitas. Aldo nyaris tak mendengar. Sepanjang percakapan, mata ungu wanita itu tidak meninggalkannya. Bukan dengan curiga. Dengan rasa ingin tahu—jenis rasa ingin tahu yang lebih berbahaya daripada kecurigaan, karena tak bisa ditenangkan dengan jawaban sederhana.
Saat audiensi formal usai dan para tamu mulai berbaur, wanita itu mendekat. Bangsawan-bangsawan di dekatnya otomatis menyingkir, memberinya jalan, menundukkan kepala. Aldo mengerti tanpa diberitahu: ini orang yang sangat penting.
"Cendekia Bertram," sapanya, suaranya halus dan dingin seperti sutra basah. "Sudah lama. Menaramu di Brightford masih menyimpan gulungan-gulungan yang menarik, kudengar."
Bertram membungkuk dengan kaku. "Penyihir Agung Maelis. Kehormatan."
Maelis. Aldo menyimpan nama itu seperti menyimpan pisau.
Lalu mata ungu itu beralih ke Aldo, dan tersenyum tipis. "Dan ini pekerjamu dari timur. Yang menulis dengan huruf-huruf yang tak dikenal siapa pun di kota ini." Ia memiringkan kepala. "Katakan, anak muda. Dari desa mana, tepatnya, kau berasal?"
[Dia tahu. Dia tidak yakin, tapi dia tahu sesuatu salah denganmu.]
[Jangan berbohong terlalu rinci. Detail palsu adalah jejak yang bisa diikuti.]
"Desa kecil di lereng timur, Penyihir Agung," jawab Aldo, suaranya tenang, menunduk hormat. "Tempat yang terlalu kecil untuk muncul di peta mana pun. Aku ragu namanya berarti bagi Anda."
Maelis menatapnya lama. Lalu senyumnya melebar sedikit—dan justru itu yang membuat Aldo merinding. "Tidak," katanya pelan. "Kurasa namanya memang tak berarti. Tapi kau—" jarinya yang ramping nyaris menyentuh udara di dekat dada Aldo, tempat serpihan tersembunyi, lalu berhenti. "Kau berarti, anak muda. Aku belum tahu kenapa. Tapi aku akan tahu."
Ia berbalik dan berlalu, jubah ungunya menyapu lantai pualam. Aldo baru sadar ia menahan napas.
[Dia merasakan serpihan. Aku yakin sekarang.]
[Dan dia tidak melaporkanmu pada penjaga. Itu berarti satu dari dua hal: dia ingin serpihanmu untuk dirinya sendiri—]
[—atau dia menginginkan sesuatu yang lebih besar daripada sekadar menangkapmu.]
Aldo memandang punggung Maelis yang menjauh, dan merasa untuk pertama kalinya bahwa ia baru saja masuk ke sarang yang jauh lebih dalam dari yang ia kira.
Aksara