Arsip Kerajaan Aurelion tidak terletak di tempat yang akan ditebak siapa pun. Bukan di menara megah atau perpustakaan berkubah. Maelis membawa Aldo dan Bertram menuruni tangga sempit di balik dapur istana, melewati lorong-lorong tempat para pelayan terbiasa menunduk dan tak bertanya, lalu ke sebuah pintu besi yang dijaga dua patung batu—patung yang, Aldo bersumpah, menggerakkan kepalanya saat mereka lewat.
"Penjaga konstruk," jelas Maelis pelan, meletakkan telapak tangannya di pintu. Pola sihir menyala di bawah kulitnya, dan pintu berderit terbuka. "Mereka hanya mengizinkan yang membawa segel penyihir agung. Itu sebabnya kalian membutuhkanku. Tak ada uang, tak ada rekomendasi yang bisa membuka pintu ini."
Bertram, di belakang Aldo, bergumam takjub. "Aku mendengar kabar tentang Arsip Bawah selama empat puluh tahun. Kukira itu dongeng."
"Dongeng," kata Maelis, melangkah masuk ke kegelapan yang perlahan menyala oleh bola-bola cahaya yang mengikuti gerakannya, "adalah cara istana menyimpan kebenaran di tempat yang tak akan dicari orang."
Ruangan di balik pintu membuat Aldo terkesiap. Rak-rak gulungan dan buku menjulang ke kegelapan di atas, lebih tinggi dari Menara Cendekia di Brightford. Debu menggantung di udara seperti kabut beku. Bau kertas tua, kulit, dan sesuatu yang lebih tajam—sihir yang sudah lama mengendap.
[Sistem Penyintas: tempat ini menyimpan energi Pengembara. Lemah, tua, tapi ada. Catatan-catatan ini menyentuh sesuatu yang nyata.]
[Aldo. Apa pun yang dia tunjukkan padamu di sini—dia menyimpannya untuk alasan tertentu. Dengarkan, tapi jangan percaya begitu saja.]
Maelis membawa mereka jauh ke dalam, melewati rak demi rak, hingga ke sebuah ceruk yang dipisahkan oleh teralis perak. Ia membuka kuncinya dengan mantra, dan dari dalam mengeluarkan sebuah gulungan tunggal—kulit yang menggelap karena usia, tepiannya hancur.
"Ini," katanya, membentangkannya hati-hati di atas meja batu, "adalah catatan tertua tentang Pengembara yang masih ada. Lebih tua dari legenda yang diceritakan ibu-ibu kepada anak mereka. Lebih tua dari kerajaan Eldoria yang sekarang."
Bertram mencondongkan badan, matanya menyipit pada huruf-huruf kuno itu. Bibirnya bergerak, menerjemahkan. "Ini... ini bukan tulisan yang kupelajari. Lebih tua. Tapi akarnya sama, aku bisa—" Ia berhenti. Wajahnya berubah.
"Apa?" tanya Aldo.
Bertram menelan ludah. "Ini berbicara tentang seorang Pengembara. Bukan sekadar legenda. Seorang Pengembara yang nyata, dengan nama, dengan tanggal. Yang datang seperti kau, Aldo—jatuh dari langit yang terbelah, tanpa sihir, dengan pemandu tak kasat mata." Jarinya menelusuri baris demi baris. "Dan yang ini... yang ini berbeda dari semua kisah. Karena catatan ini mengatakan ia *nyaris pulang*."
Hening menelan ruangan itu.
Aldo merasakan jantungnya berdebar. Sejak Bab pertama hari ia terdampar, sejak malam di Penginapan Rusa Perak ketika Lyra mengatakan tak ada cerita yang menyebut ada yang berhasil pulang—pertanyaan itu menggantung di benaknya seperti tali yang tak pernah putus. Dan kini, di ruang berdebu di bawah istana, jawaban itu ada di hadapannya.
"Nyaris," ulang Aldo. "Apa artinya nyaris?"
Maelis menatapnya dengan mata ungu yang tak terbaca. "Itu," katanya pelan, "adalah pertanyaan yang membuatku tak bisa tidur selama dua puluh tahun." Ia menunjuk gulungan itu. "Ia mengumpulkan serpihan. Tujuh, sama seperti yang dijabarkan gulungan tuamu, Cendekia. Ia membuka gerbang. Gerbang itu menyala. Jalan pulangnya terbuka, di Hutan Whisperwood, di tempat ia pertama jatuh."
Aldo membeku. Whisperwood. Tempat ia sendiri pertama membuka mata di dunia ini.
"Lalu?" desak Bertram.
Maelis menggulung kembali catatan itu dengan tangan yang—Aldo memperhatikan—sedikit gemetar. "Lalu sesuatu yang mengerikan terjadi. Catatan ini berhenti di sini. Halaman berikutnya dirobek. Dengan sengaja, ratusan tahun lalu." Ia menatap Aldo lurus. "Seseorang ingin kisah ini berakhir tepat di kata 'nyaris'. Seseorang ingin tak ada Pengembara setelahnya yang tahu apa yang terjadi berikutnya."
[Sistem Penyintas: dia berkata jujur. Kepingan catatan ini benar-benar dirobek. Aku bisa mendeteksi tepian sobekan yang lama.]
[Tapi ada satu hal yang dia tidak katakan, Aldo. Aku merasakannya. Halaman yang hilang—aku tidak yakin ia hilang sepenuhnya.]
"Siapa Pengembara itu?" tanya Aldo, suaranya nyaris berbisik. "Yang nyaris pulang. Apa namanya?"
Maelis menatapnya lama, seakan menimbang apakah nama itu sendiri terlalu berbahaya untuk diucapkan. Lalu ia berkata, dan suaranya terdengar seperti membuka makam yang sudah lama tertutup:
"Namanya Kaelen."
Aksara