Berita itu datang lewat seekor burung pos berbulu kelabu, kakinya membawa gulungan kecil bersegel lambang Menara Cendekia cabang Veymar. Bertram membacanya di teras istana saat fajar, dan wajahnya yang sudah tua tampak menua sepuluh tahun lagi dalam sekejap.
"Kabar buruk," katanya, menyerahkan gulungan pada Aldo.
Tulisannya rapat dan terburu-buru. Aldo membacanya dua kali untuk memastikan ia tak salah paham.
*Lingkar Senja telah merebut serpihan dari kuil di selatan Veymar. Mereka kini memegang dua. Sumber kami melihat Varkis sendiri memimpin. Mereka tahu lokasi serpihan kelima. Mereka bergerak cepat. Hati-hati.*
Aldo menurunkan gulungan itu. Pagi di Aurelion biasanya indah—dua matahari memantul di kubah-kubah emas, kabut tipis menggantung di taman istana—tapi pagi ini semuanya terasa dingin.
"Dua serpihan," gumam Aldo. "Kita punya empat. Tapi mereka bergerak duluan ke yang kelima."
"Dan mereka tidak terbeban hati nurani," kata Lyra, yang baru tiba dengan rambut peraknya masih kusut. Ia membaca dari balik bahu Aldo. "Kita berhati-hati siapa yang terluka. Mereka tidak."
Sistem berdenyut. [Hitungan berubah, Aldo. Ini bukan lagi mengumpulkan serpihan dengan tenang. Ini perlombaan.]
Aldo menyandarkan diri ke pagar batu teras, menatap kota yang membentang di bawah. Otak kurirnya bekerja—otak yang dulu menghitung rute tercepat antar gang Surabaya, kini menghitung jarak, waktu, kemungkinan.
"Varkis pintar," kata Aldo pelan. "Dia tidak mengejar serpihan kita. Dia mengejar yang belum dipegang siapa-siapa. Lebih mudah. Lebih cepat. Sementara kita menghitung harga dan ragu-ragu, dia sudah memegang dua."
"Lalu kita harus bagaimana?" tanya Lyra.
"Kita bergerak hari ini. Bukan besok." Aldo berbalik. "Bertram, di mana serpihan kelima?"
Bertram menggulung kembali surat itu dengan tangan gemetar. "Catatan kuno menyebut reruntuhan sebuah kuil tua di tepi padang gersang sebelah timur Aurelion. Dua hari perjalanan dengan kereta cepat. Tempat itu... " Ia berhenti, dan ekspresinya berubah. "Tempat itu disebut Kuil Kaelen."
Nama itu menggantung di udara. Kaelen—Pengembara terdahulu yang nyaris pulang, yang gerbangnya gagal dan menyebabkan bencana ratusan tahun lalu. Nama yang mereka temukan terhapus di arsip kerajaan.
"Serpihan kelima ada di kuil milik Pengembara yang gagal pulang," kata Aldo, dan ada rasa dingin menjalar di tengkuknya. "Tentu saja."
Pintu teras terbuka. Maelis melangkah masuk—penyihir agung kerajaan, tinggi dan tenang, jubah birunya menyapu lantai marmer. Sejak ia berpihak pada Aldo dengan menyerahkan serpihan keempat, ia ikut dalam setiap rencana, walau Aldo masih belum sepenuhnya percaya pada agenda penyihir ini.
"Aku dengar," kata Maelis. Suaranya selalu seperti air dalam—tenang di permukaan, dalam di bawahnya. "Lingkar Senja bergerak. Kalian akan pergi."
"Kami harus," kata Aldo. "Kalau Varkis sampai duluan, dia punya tiga serpihan, kita empat. Dan dia tak akan berhenti."
Maelis mengangguk lambat. "Aku tak bisa meninggalkan Aurelion—penyihir kerajaan tak boleh lengah saat Lingkar Senja sudah menyusup begitu dalam. Tapi aku akan memberimu sesuatu." Ia mengeluarkan dari lipatan jubahnya sebuah liontin batu pucat dengan urat-urat keperakan. "Penanda jejak sihir. Bila Lingkar Senja memakai sihir besar di dekatmu, batu ini akan menghangat. Anggap ini... peringatan dini."
Aldo menerimanya. Berat batu itu terasa jujur di telapaknya. "Kenapa kamu membantu, Maelis? Sebenarnya."
Penyihir itu menatapnya lama. "Karena aku pernah membaca catatan tentang Kaelen yang tak boleh dibaca siapa pun," jawabnya. "Dan aku tahu apa yang terjadi bila gerbang jatuh ke tangan yang salah. Lingkar Senja adalah tangan yang salah." Ia berbalik ke pintu. "Pergilah. Dan Aldo—di Kuil Kaelen, jangan percaya semua yang kau lihat. Pengembara yang gagal meninggalkan lebih dari sekadar reruntuhan."
Ia pergi. Aldo menggenggam liontin itu erat.
[Dia tidak memberitahumu semuanya,] tulis Sistem.
"Tidak ada yang pernah memberitahuku semuanya," gumam Aldo. Ia menoleh pada Lyra dan Bertram. "Siapkan kereta. Kita berangkat sebelum siang. Dan kirim pesan ke Veymar—suruh Siena dan Borin temui kita di persimpangan timur. Kita butuh semua orang."
Lyra sudah bergerak. Tapi sebelum keluar, ia berhenti di ambang pintu. "Aldo. Kalau Varkis benar-benar sampai duluan..."
"Maka kita rebut dari tangannya," kata Aldo. Otak kurirnya sudah dingin dan tajam. "Aku tidak punya sihir, Lyra. Tapi aku tahu satu hal yang Varkis tidak tahu: kapan harus cepat, dan kapan harus diam. Ayo."
Aksara