Mereka berangkat dua jam sebelum tengah hari, kereta tertutup ditarik empat duskel bertanduk bercabang, melaju ke timur menjauhi gerbang megah Aurelion. Bertram di dalam dengan gulungan-gulungannya, Lyra di bangku kusir membaca medan, dan Aldo bolak-balik memeriksa peta serpihan yang sudah ia hafal luar kepala.
Pada sore hari pertama, liontin pemberian Maelis menghangat.
Aldo merasakannya lebih dulu—batu pucat di dadanya berubah suam, lalu panas. Ia membeku. "Lyra. Hentikan kereta."
Duskel berhenti dengan ringkikan rendah. Padang di sekitar mereka kosong, semak-semak kering bergoyang ditiup angin, langit ungu mulai meredup ke arah hijau pucat di cakrawala.
"Apa?" Lyra sudah memegang belatinya.
"Liontin menghangat. Ada sihir besar di dekat sini." Aldo turun, memutar tubuhnya perlahan. Sistem memindai.
[Tidak ada makhluk dalam radius tiga ratus meter,] lapor Sistem. [Tapi ada jejak sihir baru. Sangat dekat. Di dalam kereta.]
Aldo membatu. "Di dalam kereta."
Ia berbalik. Bertram berdiri di ambang pintu kereta, wajah tuanya bingung. Di belakangnya, di antara tumpukan gulungan dan kotak perbekalan, duduk seorang pemuda pengawal yang dikirim Maelis untuk membantu menjaga rombongan—Daven, seorang prajurit istana muda yang pendiam, yang sejak Aurelion selalu rajin dan sopan.
Tangan kanan Daven menyala. Cahaya ungu pucat melingkar di jari-jarinya.
"Mundur dari Bertram," kata Aldo, suaranya rendah.
Daven tersenyum tipis—senyum yang tak pernah Aldo lihat sebelumnya di wajah ramah itu. "Kau lebih cepat dari yang kuduga, kurir." Ia menyingkap kerah bajunya. Di lehernya, tersembunyi di balik kain, ada tato melingkar—tato yang sama dengan penyihir di gang buntu Brightford. Tato Lingkar Senja.
"Sejak kapan," kata Aldo, otaknya berputar. "Sejak kapan kamu mengikuti kami?"
"Sejak Aurelion. Maelis mempercayaiku menjaga kalian." Daven mengangkat tangan menyalanya ke arah kotak-kotak kaca berisi empat serpihan yang tersimpan di peti besi di sudut kereta. "Bodohnya, semua orang percaya pada wajah yang sopan."
"Bertram, menunduk!" teriak Lyra.
Tapi Aldo sudah bergerak—bukan ke arah Daven, melainkan ke arah peti besi. Otak kurirnya menghitung dalam sepersekian detik: Daven mengincar serpihan, bukan nyawa. Selama serpihan di tangannya, Daven tak akan membakar kereta. Aldo melempar tubuhnya menutupi peti besi, punggung membentengi serpihan.
Cahaya ungu melesat—tapi tidak ke Aldo. Daven memutar tangannya dan menghantam dinding kereta. Kayu meledak. Ia melompat keluar lewat lubang yang ia buat, mendarat di padang dengan gesit.
"Aku tidak datang untuk merebut empat serpihan kalian," seru Daven dari kejauhan, sudah berlari mundur. "Aku datang untuk satu hal: memastikan kalian terlambat. Varkis sudah di Kuil Kaelen. Dan sekarang dia tahu tepat di mana kalian." Ia mengangkat tangan—dan sebuah suar sihir menyala ke langit, garis ungu panjang yang membelah senja, terlihat berkilo-kilometer jauhnya. Penanda. Pemberi sinyal.
"Dia menandai posisi kita," kata Aldo, dingin. "Untuk Varkis."
Lyra melempar belati. Bilahnya berputar dan menancap di bahu Daven, yang mengaduh dan tersandung. Tapi sebelum Lyra atau Aldo bisa mencapainya, Daven mencabut sebuah batu hitam dari saku—batu pindah, jenis sihir mahal yang hanya dimiliki Lingkar Senja—dan meremasnya. Tubuhnya berkedip ungu, lalu lenyap, meninggalkan belati Lyra jatuh ke tanah kosong.
Hening. Hanya angin padang dan napas mereka yang terengah.
Bertram keluar dari kereta yang rusak, gemetar. "Daven... selama ini... aku percaya padanya seperti cucuku sendiri."
"Itu sebabnya dia berhasil," kata Aldo pelan. Ia memungut belati Lyra, mengusap darah di bilahnya. "Pengkhianat yang baik tidak terlihat seperti pengkhianat. Dia terlihat seperti orang yang paling kita percaya."
Sistem berdenyut. [Suar itu terlihat sampai ke timur. Varkis tahu kalian datang, tahu seberapa jauh, dan tahu kalian punya empat serpihan. Keunggulan kejutan kita hilang.]
Aldo menatap garis ungu yang masih memudar perlahan di langit. Otaknya tak berhenti. "Tidak semua hilang," katanya. "Varkis sekarang tahu kita datang. Tapi dia mengira kita akan datang hati-hati, pelan, menghitung. Dia mengira kita masih jauh." Ia menoleh pada Lyra. "Berapa cepat duskel bisa lari semalaman?"
Mata kuning keemasan Lyra menyipit. "Kalau kita memaksa mereka? Sampai pagi. Tapi mereka bisa mati kelelahan."
"Kita ganti di pos pemberhentian terdekat." Aldo sudah naik kembali ke kereta yang berlubang, menambal dinding rusak dengan terpal. "Varkis mengira punya waktu dua hari. Kita beri dia satu malam. Kalau kita tidak bisa mengalahkan dia dengan kekuatan, kita kalahkan dengan kecepatan." Ia menatap Bertram dan Lyra. "Aku dulu kurir, ingat? Tidak ada yang lebih kupahami selain bagaimana sampai duluan ke tempat tujuan."
Lyra naik ke bangku kusir dan menggebrak tali kekang. "Kalau begitu," katanya, sudut bibirnya terangkat, "antar kami, Kurir."
Kereta melaju ke timur, ke arah Kuil Kaelen, mengejar matahari yang sudah tenggelam.
Aksara