Mereka berkemah di reruntuhan tua semalaman, terlalu lelah untuk terus bergerak. Siena tidur pulas, letih oleh serbuan tadi. Borin menjaga, palunya melintang di pangkuan. Tapi Aldo tak bisa tidur. Ia menatap serpihan keenam yang kini tersimpan dalam kantong kulit, berdenyut samar.
"Sistem," bisiknya. "Varkis melepas kita. Ia bisa menyerang tadi. Kenapa tidak?"
[Karena ia tidak takut kehilangan satu serpihan. Ia tahu kau akan datang padanya untuk yang ketujuh. Ia sedang menunggumu, bukan mengejarmu.]
Pagi datang dengan dua matahari merangkak naik — yang besar jingga di timur, yang kecil kebiruan di utara. Lyra duduk di sebelah Aldo, menyodorkan sepotong daging panggang dingin. Rasanya campuran ayam-ikan, gurih sedikit manis, rasa yang sudah Aldo kenal sejak malam pertama di Whisperwood.
"Aku menemukan ini di ruang bawah tadi," kata Lyra, mengeluarkan gulungan kulit lusuh. "Bukan mantra. Catatan. Tulisan tangan Varkis sendiri, kurasa."
Cendekia Bertram, yang bergabung kembali dengan rombongan dua hari lalu, mengambil gulungan itu dengan tangan keriput yang hati-hati. Matanya bergerak cepat menyusuri baris-baris tua. Lama ia diam.
"Apa isinya?" desak Aldo.
Bertram menurunkan gulungan. Wajahnya, yang biasanya tenang seperti danau, kini berkerut oleh sesuatu yang menyerupai iba.
"Varkis bukan terlahir jahat," kata Bertram pelan. "Dulu ia punya keluarga. Istri, seorang putri. Catatan ini menyebut sebuah desa di selatan yang lenyap dalam semalam — robekan kecil terbuka di sana, bertahun-tahun lalu. Sebuah gerbang yang gagal. Energi antara dunia merembes dan menelan segalanya."
Aldo merasakan perutnya mengencang. "Keluarganya."
"Hilang. Tidak mati dengan cara biasa — hilang. Tertelan ke tempat yang bahkan Varkis tak bisa namai." Bertram menggulung kembali kulit itu. "Sejak itu ia memburu serpihan. Bukan untuk menguasai. Untuk membuka gerbang dan menarik mereka kembali dari antara dunia."
Ia membuka gulungan itu sekali lagi, menunjuk satu baris yang ditulis lebih dalam, hampir merobek kulit. "Dengar ini. Ia menulisnya berulang-ulang, seperti orang yang mengulang doa sampai lupa artinya. 'Aku akan menemukanmu. Aku akan membuka pintu yang menelanmu. Aku tak peduli apa lagi yang ikut keluar.'" Bertram menurunkan gulungan, suaranya berat. "Kalimat terakhir itu, Aldo. 'Apa lagi yang ikut keluar.' Ia tahu. Jauh di dalam, ia selalu tahu bahwa yang akan ia tarik bukan hanya keluarganya. Dan ia memutuskan tak peduli."
Hening menggantung di kemah. Borin yang biasanya kasar pun terdiam, menatap api. Siena, yang baru setengah terjaga dari lelapnya, bergumam serak, "Orang yang sudah tak peduli apa lagi yang ikut keluar — itu jenis orang paling berbahaya yang pernah kutemui di laut. Mereka tak bisa ditawar, karena mereka sudah tak punya apa-apa untuk ditukar."
"Tapi itu mustahil," kata Lyra akhirnya, suaranya nyaris berbisik. "Tak ada yang kembali dari antara dunia. Gerbang tak bekerja begitu."
[Benar,] tulis Sistem. [Yang akan ia tarik bukan keluarganya. Yang akan ia tarik adalah hal-hal yang menelan keluarganya. Varkis berduka begitu lama hingga ia tak bisa lagi melihat bedanya.]
Aldo menelan ludah. Ia membenci Varkis. Penyihir bertato itu telah memburu mereka, melukai Borin, menawan Siena, hampir membunuh mereka berkali-kali. Tapi kini, menatap api kemah di bawah langit ungu, Aldo merasakan sesuatu yang lebih buruk dari benci. Ia merasa mengerti.
"Aku juga ingin pulang," kata Aldo lirih, lebih kepada dirinya sendiri. "Aku juga kehilangan semua orang di duniaku. Bedanya cuma — aku tahu mereka sudah pergi. Varkis tidak mau tahu."
"Itu beda yang sangat besar, Aldo," kata Bertram. "Itu beda antara berduka dan menghancurkan dunia karena menolak berduka."
Lyra meletakkan tangannya di lengan Aldo. "Kalau kau bertemu dia di ujung jalan ini — dan kau akan bertemu — jangan biarkan rasa iba membuatmu lengah. Orang yang tak punya apa-apa untuk dilindungi adalah orang yang paling berani mempertaruhkan segalanya."
Aldo mengangguk. Tapi di dalam hatinya, ia tahu satu hal yang tak ia ucapkan: ketika ia akhirnya berhadapan dengan Varkis untuk serpihan ketujuh, ia tak akan memenangkannya dengan kebencian.
Ia akan memenangkannya dengan kebenaran yang Varkis tolak.
[Pesan masuk,] potong Sistem tiba-tiba, nadanya berubah waspada. [Burung pembawa pesan mendekat dari utara. Segel lilin biru dan emas. Itu lambang kerajaan.]
Aldo mendongak. Seekor burung berbulu kelabu menukik turun, menjatuhkan gulungan kecil ke pangkuannya. Segel biru dan emas Eldoria. Dan di dalamnya, satu nama yang membuat seluruh rombongan menegang.
Maelis. Penyihir kerajaan tertinggi. Memanggil mereka.
Aksara