Mereka bertemu Maelis bukan di istana megah Aurelion, melainkan di sebuah menara pengintai terpencil di tepi padang, jauh dari telinga bangsawan. Itu sendiri sudah berarti sesuatu.
Maelis berdiri di puncak menara, jubah birunya berkibar pelan, rambut kelabunya diikat ketat. Mata penyihir tertinggi itu tidak menyala ungu seperti penyihir lain — terlalu terkendali untuk itu. Tapi Aldo bisa merasakan kekuatan yang mengalun darinya, seperti panas dari tungku Borin.
"Kau membawa enam serpihan," kata Maelis tanpa basa-basi. "Aku tahu karena udara di sekitarmu bergetar dengan pola yang sama seperti yang kurasakan sepanjang hidupku. Aku menjaga satu di lemari besiku selama dua puluh tahun sebelum kuserahkan padamu di Menara Timur, Pengembara. Aku tahu nyanyiannya."
Aldo menjaga wajahnya datar. "Lalu kenapa kau memanggil kami?"
[Hati-hati,] tulis Sistem. [Niatnya belum sepenuhnya bersih. Tapi ada perubahan dalam dirinya sejak terakhir kita bertemu. Sesuatu menggesernya.]
Maelis berjalan ke tepi balkon, menatap padang yang membentang di bawah dua matahari. "Aku menghabiskan dua dekade percaya bahwa gerbang Pengembara harus dijaga kerajaan — dikendalikan, dikunci, dimonopoli. Aku pikir kekuatan harus dipegang orang yang cukup bijak untuk menahannya." Ia menoleh. "Lalu aku menyadari sesuatu yang membuatku tak bisa tidur."
"Apa?" tanya Lyra.
"Lingkar Senja sudah menyusup ke istana. Mata-mata mereka ada di dewan penyihir. Penasihat raja sendiri." Suara Maelis dingin. "Sekte yang ingin merobek dunia, dan mereka bersarang di pusat kekuasaan yang kupercaya. Selama bertahun-tahun aku menjaga serpihan dari Pengembara, sementara musuh sejati duduk di sebelahku menyeruput anggur."
Bertram melangkah maju, suaranya tenang. "Maka kau memanggil kami bukan untuk merebut serpihan kami."
"Aku memanggil kalian untuk turun tangan langsung, berdiri di sisi kalian." Maelis mengangkat tangan, dan dari lipatan jubahnya melayang sepotong kristal kecil yang berdenyut — bukan serpihan, melainkan kunci pelindung yang dulu ia buat untuk menyimpan serpihan keempat, kini ia bawa sebagai bukti niat. "Serpihan keempat sudah kuserahkan padamu di Aurelion. Tapi menyerahkannya dari kejauhan tidak cukup lagi. Aku tak bisa melawan Lingkar Senja dari dalam istana yang sudah busuk. Mulai sekarang aku melawan mereka di sisi kalian, dengan tanganku sendiri."
Bertram menyipitkan mata, kewaspadaan seorang cendekia yang sudah lama hidup. "Penyihir kerajaan tak menyerahkan kekuasaan tanpa alasan, Maelis. Sepanjang hidupku di Menara Cendekia, aku belajar bahwa istana selalu menuntut bayaran."
"Bayaranku sudah kubayar," kata Maelis pelan, dan untuk sesaat tatapannya jauh. "Dua puluh tahun aku menjaga serpihan itu, mengira aku melindungi dunia. Aku salah. Aku hanya menjaganya hangat untuk Lingkar Senja agar suatu hari mereka tinggal mengambilnya. Aku tak mau mati sebagai penjaga yang menjaga pencuri." Ia menoleh ke Aldo. "Itu bayaranku. Sadar terlambat."
Hening. Borin menatap Aldo, menunggu putusan.
Aldo memandang Maelis lama. Sistem tidak memberinya jawaban; ini bukan teka-teki yang bisa dipindai. Ini soal percaya.
"Kenapa kami harus percaya penyihir kerajaan?" tanya Aldo. "Sepanjang hidupku di sini aku diperingatkan bahwa orang sepertimu yang paling berbahaya bagi Pengembara."
Maelis tersenyum tipis, dan untuk pertama kalinya senyum itu terlihat lelah, manusiawi. "Karena, Pengembara, aku sudah cukup tua untuk tahu bahwa menjaga kekuatan dengan menggenggamnya hanya membuat tanganmu penuh, bukan kuat. Dan karena," ia menatap serpihan di kantong Aldo, "kalau Lingkar Senja menang, tak ada kerajaan yang tersisa untuk kuabdi."
[Ia jujur,] tulis Sistem akhirnya. [Aku tak bisa menjamin niatnya seratus persen murni. Tapi musuhnya sama dengan musuhmu. Dan kekuatannya — Aldo, kekuatannya bisa menjadi pembeda di pertarungan yang akan datang.]
Aldo mengulurkan tangan — gestur Bumi yang sama yang dulu mereka jabat di Menara Timur saat aliansi pertama disepakati. "Kalau kau berkhianat," katanya, "tak ada sihir yang akan menyelamatkanmu dari akal kami."
Maelis menatap tangan terulur itu, lalu meraihnya — kedua kalinya kini, bukan lagi dari atas takhta jabatannya, melainkan sebagai sesama yang bertaruh nyawa. "Aku tak meragukannya. Aku sudah melihat apa yang kau lakukan pada Lingkar Senja tanpa setetes sihir pun."
Aliansi rapuh yang dulu disepakati di Aurelion kini menjadi sungguh-sungguh. Maelis bukan lagi sekutu jarak jauh yang mengirim surat dan informan — ia turun dari menaranya dan berdiri di antara mereka, dengan tangannya sendiri. Dan yang berdiri di sisi mereka adalah salah satu penyihir terkuat di Eldoria.
Untuk pertama kalinya sejak ia jatuh dari langit, Aldo merasa mereka punya kesempatan nyata.
[Tapi,] tulis Sistem, dan nadanya kembali waspada, [Varkis masih memegang serpihan ketujuh. Dan ia tahu kau sekarang lebih kuat. Itu hanya akan membuatnya lebih nekat.]
Aksara