Mereka mengumpulkan keenam serpihan di sebuah ruang tertutup di menara pengintai, di atas meja batu yang Maelis lapisi mantra peredam. Bertram menata serpihan-serpihan itu dalam pola lingkaran, hati-hati seperti seorang ayah menata mainan anaknya yang rapuh.
Begitu yang keenam diletakkan, terjadi sesuatu.
Keenam serpihan berdenyut serempak. Cahaya keunguan mengalir di antara mereka, menarik garis-garis tipis di udara, saling terhubung seperti rasi bintang yang menemukan bentuknya. Ruangan dipenuhi dengung rendah, getaran yang Aldo rasakan sampai ke tulang.
[Mereka mengenali satu sama lain,] tulis Sistem, dan untuk sekali ini ada sesuatu seperti kekaguman dalam nadanya. [Tujuh serpihan adalah satu artefak yang pecah, Aldo. Setelah ribuan tahun terpisah, mereka mulai memanggil pulang.]
"Pola itu," bisik Bertram, matanya membelalak. Ia menyambar gulungan tua dari tasnya, membandingkan. "Lihat. Garis yang dibentuk keenam serpihan ini — ada satu celah. Satu titik kosong di lingkaran."
"Serpihan ketujuh," kata Aldo.
"Dan lihat ke mana celah itu menunjuk." Bertram menggeser gulungannya. Garis cahaya yang kosong itu, bila diperpanjang, mengarah ke satu titik di peta — bukan ke ibu kota, bukan ke pelabuhan, bukan ke pegunungan.
Aldo menatap titik itu, dan napasnya tertahan.
"Whisperwood," katanya. "Garis itu menunjuk ke Hutan Whisperwood."
Lyra mendekat, telinga runcingnya tegak. "Tempat kau pertama jatuh."
"Tentu saja," gumam Aldo, dan sesuatu yang dingin sekaligus pahit menjalar di dadanya. Lingkaran penuh. Ia jatuh ke Eldoria di Whisperwood, dan kini benang merah jalan pulangnya menariknya kembali ke titik yang sama. Seolah dunia ini menolak melepaskannya sebelum ia menutup lingkaran yang ia buka pada malam pertama.
Maelis mempelajari pola cahaya dengan mata terlatih. "Artefak ini ingin disatukan di tempat asal energinya paling kuat. Whisperwood bukan sekadar tempat kau jatuh, Pengembara. Itu titik di mana selaput antara duniamu dan dunia ini paling tipis. Di situlah gerbang harus dibuka."
"Atau ditutup," kata Bertram pelan. Semua menoleh padanya. Cendekia tua itu menatap keenam serpihan dengan ekspresi berat. "Aku sudah menghitung ulang, Aldo. Menyatukan tujuh serpihan memang membuka gerbang. Tapi mengaktifkannya — menjaganya tetap stabil saat terbuka — butuh energi yang sangat besar. Lebih besar dari yang bisa diberikan sihir biasa." Ia menelan ludah. "Mungkin sebesar nyawa."
Ruangan jatuh sunyi. Borin meletakkan palunya pelan. Siena, yang masih lemah tapi keras kepala, bersandar di dinding dan menyilangkan lengan.
"Nyawa siapa?" tanya Siena.
Bertram tidak menjawab. Ia tidak perlu. Pertanyaan itu menggantung di udara seperti pisau yang belum jatuh.
Aldo menatap keenam serpihan yang berdenyut. Enam dari tujuh. Begitu dekat. Selama berbulan-bulan ia memburu ini demi satu hal — jalan pulang ke Bumi. Tapi entah sejak kapan, perjalanannya berubah. Ia tak lagi yakin pulang ke Bumi yang kosong adalah yang ia inginkan. Dan kini ia tahu jalan pulang itu mungkin meminta harga yang tak sanggup ia bayar tanpa kehilangan seseorang.
Ia teringat malam pertamanya di dunia ini — terbaring di tanah Whisperwood, melihat dua matahari untuk pertama kali, yakin ia sudah mati. Saat itu ia tak punya apa pun selain ransel kurir dan keinginan tunggal untuk pulang. Kini ia berdiri di antara orang-orang yang akan ia titipi nyawanya tanpa ragu. Lyra yang menemukannya di samping api unggun. Borin yang kehilangan kakinya demi mereka. Siena yang nyaris mati di markas Lingkar Senja. Bertram yang mengajarinya membaca dunia ini. Maelis yang baru saja melepas dua puluh tahun demi sisi mereka. Pulang ke Bumi berarti meninggalkan semua ini — dan untuk pertama kalinya, pikiran itu terasa seperti kehilangan, bukan kelepasan.
[Satu serpihan lagi, Aldo,] tulis Sistem lembut. [Tapi yang terakhir ada di tangan Varkis. Dan Varkis tak akan menyerahkannya. Ia akan datang padamu, dengan seluruh Lingkar Senja di belakangnya.]
"Lalu kita siap," kata Aldo, mengangkat dagunya. "Kita bawa serpihan ini ke Whisperwood. Kita pancing dia ke tempat kita memilih, bukan tempat dia memilih." Ia menatap satu per satu — Lyra, Borin, Siena, Bertram, Maelis. Keluarga yang ia bangun dari kepingan dunia asing.
"Konfrontasi terakhir," kata Maelis.
"Di tempat semuanya dimulai," sahut Aldo.
Aksara