Perjalanan ke Whisperwood memakan tiga hari dengan kereta yang ditarik sepasang duskel — berkaki empat, bertanduk bercabang, berbulu biru tua, makhluk yang sama jenisnya dengan yang menarik kereta Lyra pada hari Aldo pertama melihatnya.
Semakin dekat mereka ke hutan, semakin kuat serpihan-serpihan berdenyut dalam kotak terlapis mantra Maelis. Seakan benda-benda itu tahu mereka pulang.
Aldo duduk di depan kereta, menatap garis pohon raksasa berbatang keperakan yang muncul di cakrawala. Daun-daunnya bercahaya samar bahkan di siang hari, seperti yang ia ingat. Sesuatu di dadanya terasa aneh — campuran takut dan rindu yang tak ia mengerti.
"Kau gelisah," kata Lyra, duduk di sebelahnya. Telinga runcingnya bergerak menangkap bunyi hutan yang mendekat.
"Di sinilah aku bangun," kata Aldo pelan. "Hari pertama. Aku terbaring di tanah, melihat dua matahari, dan kupikir aku mati. Aku tak tahu apa-apa. Tak punya siapa-siapa." Ia menoleh padanya. "Lalu aku mencium asap kayu bakar, dan menemukanmu di samping api unggun."
Lyra tersenyum kecil, senyum yang jarang ia berikan. "Aku ingat. Kau menjabat tanganku dengan cara aneh dan bertanya soal Pengembara Dunia seakan kau tidak tahu kau sendiri yang dimaksud."
"Aku memang tidak tahu apa-apa." Aldo tertawa pelan, lalu tawa itu memudar. "Dan sekarang aku kembali ke titik yang sama, membawa enam serpihan, dengan seluruh sekte penyihir hendak membunuhku. Kadang aku merasa hutan ini memanggilku pulang hanya untuk menyelesaikan apa yang ia mulai."
[Hutan tidak memanggil,] tulis Sistem. [Energi yang membawamu memanggil. Itu beda — tapi mungkin tak sepenting bedanya saat ini.]
Lyra terdiam sejenak, lalu berkata pelan, "Klanku punya cerita tentang tempat ini, Aldo. Cerita yang lebih tua dari legenda Pengembara yang diceritakan ke anak-anak. Kami menyebut Whisperwood 'tempat selaput menipis'. Leluhur Eldari menjaga hutan ini bukan karena pohonnya berharga. Mereka menjaganya karena di sinilah dunia paling mudah robek." Ia menatap pepohonan yang mendekat. "Aku tak pernah benar-benar percaya cerita itu. Sampai aku menemukanmu terbaring di sini, jatuh dari langit yang utuh."
Aldo menatapnya. "Kau tak pernah cerita itu padaku."
"Karena dulu kau cuma orang tersesat yang butuh tumpangan," kata Lyra, dan untuk sesaat senyumnya kembali. "Sekarang kau membawa tujuh kunci untuk membuka selaput yang dijaga leluhurku. Mungkin sudah waktunya kau tahu."
Mereka memasuki tepi Whisperwood saat senja. Hutan itu persis seperti dalam ingatan Aldo: pohon-pohon menjulang seperti pilar katedral, daun-daun bercahaya membuat cahaya hijau pucat menari di tanah, udara berbau lumut dan getah manis. Tapi ada yang berbeda kali ini. Udara terasa tegang, seperti tali busur yang ditarik.
Maelis turun dari kereta, telapaknya menyentuh tanah hutan. Matanya menyipit. "Selaput antara dunia di sini sudah menipis lebih dari yang seharusnya," katanya. "Seseorang sudah mengusiknya."
[Konfirmasi,] tulis Sistem, dan teksnya berubah merah. [Jejak energi gerbang di tanah ini. Baru. Beberapa hari. Bukan kau yang membuatnya.]
Aldo merasakan tengkuknya merinding. "Varkis sudah di sini."
"Lebih buruk," kata Bertram, yang berlutut memeriksa pola di tanah, garis-garis terbakar yang membentuk setengah lingkaran. "Ia sudah mulai. Lihat ini — ia mencoba membuka gerbang dengan serpihan ketujuh seorang diri. Tapi satu serpihan tak cukup. Yang ia lakukan hanya merobek selaput sedikit demi sedikit. Bocoran kecil."
"Bocoran apa?" tanya Siena, tangannya turun ke gagang pisaunya.
Bertram mendongak, dan untuk pertama kalinya Aldo melihat ketakutan murni di mata cendekia tua itu.
"Antara dunia," kata Bertram. "Ia membiarkan sedikit demi sedikit antara dunia merembes masuk. Entah dia tahu atau tidak, ia sedang melemahkan dinding yang menjaga Eldoria utuh. Kalau gerbang dibuka penuh di tanah yang sudah serapuh ini..."
Ia tak menyelesaikan kalimatnya.
[Aku akan menyelesaikannya,] tulis Sistem dingin. [Kalau gerbang dibuka di sini sekarang, robekan tak akan bisa dikendalikan. Bukan hanya jalan pulangmu yang terbuka, Aldo. Sesuatu dari antara dunia akan terbuka juga.]
Aldo menatap setengah lingkaran terbakar di tanah Whisperwood, di tempat ia pertama kali membuka matanya di dunia ini. Lingkaran yang Varkis mulai. Lingkaran yang harus ia tutup.
"Maka kita tak punya pilihan," kata Aldo, suaranya mantap meski jantungnya berdebar. "Kita bersiap di sini. Kita pertahankan tanah ini. Dan saat Varkis datang dengan serpihan ketujuh — kita akhiri ini, untuk selamanya."
Di kejauhan, di antara batang-batang keperakan, sepasang mata ungu menyala dalam kegelapan, mengawasi.
Aksara