Mereka punya dua hari sebelum Lingkar Senja datang. Sistem memperkirakannya dari laju merembesnya energi antara dunia — Varkis akan menunggu sampai selaput cukup tipis, lalu menyerang dengan kekuatan penuh untuk merebut keenam serpihan dan menyatukannya dengan yang ketujuh.
Aldo memimpin persiapan seperti ia dulu memimpin rute pengantaran: tak ada yang sia-sia, tiap orang di tempat yang paling berguna.
"Kita tak bisa menang dengan kekuatan," katanya pada rombongan di sekitar api unggun malam itu. Pohon-pohon raksasa menjulang gelap di sekeliling, daun-daun bercahaya seperti bintang yang turun rendah. "Lingkar Senja punya lebih banyak penyihir. Kalau ini soal sihir lawan sihir, kita kalah. Jadi ini bukan soal sihir lawan sihir."
"Lalu soal apa?" tanya Borin, mengasah mata palunya.
"Soal medan." Aldo membentangkan peta kasar yang ia gambar dari ingatan dan pengintaian Lyra. "Whisperwood adalah rumah Lyra, bukan mereka. Mereka penyihir kota, terbiasa ruang terbuka tempat mantra besar leluasa. Hutan ini sempit, penuh akar, penuh kabut malam. Sihir mereka akan tersandung di sini."
Lyra mengangguk, mata keemasannya berkilat. "Aku tahu setiap jalur, setiap rawa, setiap pohon tumbang. Aku bisa pasang jebakan — jaring akar, lubang tertutup daun, jalur yang membawa mereka berputar."
"Bagus." Aldo menunjuk titik di peta. "Bertram, kau jaga serpihan di sini, di reruntuhan batu tua di pusat. Itu titik paling terlindung. Maelis melindungimu dengan perisai sihir. Selama enam serpihan aman, Varkis tak bisa menyatukan tujuh."
Bertram mengangguk pelan. Ada sesuatu yang tenang dalam caranya menerima tugas itu, seakan ia sudah menerima sesuatu yang lebih besar dalam diam.
"Borin, kau dan aku jaga jalur masuk utama. Kita pancing gelombang pertama mereka ke jebakan Lyra." Aldo menatap Siena. "Siena, kau cepat dan lincah. Kau jadi mata kita — bergerak di antara pohon, beri tahu dari mana mereka datang. Jangan bertarung kecuali terpaksa."
Siena nyengir. "Aku kapten penyelundup. Bergerak tanpa terlihat itu keahlianku."
Malam itu mereka bekerja sampai larut. Lyra memasang jebakan dengan tangan yang tahu setiap rahasia hutan ini. Borin menempa ujung tombak dari besi cadangan, membuat ranjau kayu beruji, lengan kanannya yang masih kuat bekerja untuk dua. Maelis menggambar lingkaran mantra pelindung di sekitar reruntuhan pusat, garis-garis cahaya biru yang berpendar di tanah. Siena memetakan jalur-jalur pohon yang bisa ia lewati tanpa terlihat, menandai dahan demi dahan seperti seorang pelaut membaca tali-temali kapalnya. Aldo memeriksa tiap sudut, tiap jalur mundur, tiap kemungkinan — pikiran kurirnya bekerja tanpa henti, memetakan tiap "apa kalau". Bertahun-tahun ia menghitung rute tercepat untuk mengantar paket di Surabaya; kini ia menghitung rute teraman untuk menjaga enam serpihan dan lima nyawa yang ia sayangi.
"Kau tahu," kata Borin di sela kerja, menyeka keringat dari dahinya, "dulu aku pikir Pengembara itu makhluk berkekuatan dewa. Lalu aku ketemu kau — orang yang menang perang dengan akar pohon dan tepung ramuan." Ia tertawa kasar. "Ternyata otak lebih menakutkan dari sihir."
"Otak tak pernah kehabisan tenaga," sahut Aldo. "Sihir bisa."
Menjelang fajar, ketika yang lain tidur bergiliran, Aldo mendapati Bertram duduk sendiri di reruntuhan pusat, menatap keenam serpihan yang berdenyut pelan.
"Tak bisa tidur juga?" tanya Aldo, duduk di sebelahnya.
"Pada usiaku, tidur jadi barang mewah." Bertram tersenyum lelah. "Aldo, aku ingin kau berjanji sesuatu."
"Apa?"
Cendekia tua itu menatapnya, matanya jernih di bawah dua bulan. "Apa pun yang terjadi besok — apa pun harganya — kau jangan biarkan gerbang itu jatuh ke tangan Varkis. Bukan demi jalan pulangmu. Demi dunia ini. Demi mereka yang tidur di sana." Ia mengangguk ke arah Lyra, Borin, Siena yang terlelap. "Mereka keluargamu sekarang, Aldo. Aku melihatnya. Jaga mereka."
Aldo menatapnya, sesuatu mengganjal di tenggorokannya. "Kau bicara seperti hendak pergi jauh."
Bertram hanya tersenyum, dan tidak menjawab.
[Aldo,] tulis Sistem, sangat pelan, seakan tak ingin mengganggu. [Aku tak bisa membaca masa depan. Tapi aku bisa membaca orang. Dan orang tua itu sudah membuat keputusan dalam hatinya. Dengarkan dia baik-baik malam ini.]
Aldo tak mengerti maksudnya. Tapi ia duduk di samping Bertram sampai fajar, dalam diam, di bawah pohon-pohon bercahaya, dan untuk sesaat dunia terasa damai sebelum badai.
Aksara