Mereka datang saat kabut pagi paling tebal.
Sistem memberi peringatan sepuluh menit sebelumnya — teks merah berkedip cepat. [Banyak. Lebih dari yang kuhitung sebelumnya. Tiga puluh, mungkin lebih. Penyihir, pendekar bayaran, makhluk panggilan. Varkis mengerahkan semuanya.]
"Posisi!" seru Aldo.
Lingkar Senja menerobos tepi hutan seperti banjir hitam — jubah gelap, mata-mata yang menyala ungu, mantra yang menyalakan udara. Tapi Whisperwood adalah perangkap yang Lyra rancang.
Gelombang pertama menghantam jebakan. Jaring akar meledak dari tanah, melilit kaki para penyerbu. Lubang-lubang tertutup daun runtuh di bawah langkah mereka. Penyihir yang mencoba merapal mantra besar mendapati sihirnya tersangkut di antara batang-batang raksasa, meledak liar, membakar rekan mereka sendiri. Kabut hutan mengaburkan pandangan, membuat bidikan meleset.
"Sekarang kita tahu kenapa orang kota takut hutan!" teriak Borin, palunya menghantam pendekar bayaran yang tersandung jebakan, melemparkannya ke akar.
Aldo bertarung di sisinya — bukan dengan kekuatan, tapi dengan posisi. Ia tak pernah berhadapan langsung; ia memancing, mengelak, membuat lawan mengejar ke tempat di mana Borin atau jebakan menunggu. Belati pemberian Lyra di tangannya hanya untuk membela diri, bukan menyerang. Penilaian Cepat-nya bekerja tanpa henti, membaca tiap gerakan musuh setengah detik lebih awal.
Siena berkelebat di antara pohon seperti hantu, suaranya memandu lewat siulan tajam. "Sayap kiri! Mereka coba mengepung dari rawa!"
"Lyra!" seru Aldo.
"Sudah!" Lyra sudah di sana, belatinya menari, dan rawa yang ia kenal seumur hidup menelan para penyerbu sampai pinggang, memperlambat mereka jadi sasaran empuk. Anak panah api kecilnya melesat di antara kabut, menyalakan jubah-jubah gelap yang tersangkut di akar.
Seorang penyihir Lingkar Senja menerobos lebih dalam, matanya menyala, mantra ungu terkumpul di telapaknya. Aldo melihatnya dari sudut mata — dan melihat pula akar tumbang besar di belakang penyihir itu.
"Borin! Pancing dia mundur tiga langkah!"
Borin tak bertanya. Ia mengayun palu ke arah penyihir itu, memaksanya mundur tepat ke akar tumbang. Penyihir itu tersandung, mantranya lepas ke langit, dan Borin menuntaskannya dengan satu ayunan.
"Kau seperti tahu di mana setiap akar berada!" seru Borin sambil terengah.
"Aku menghabiskan semalaman menghafalnya," sahut Aldo. Bukan keajaiban. Cuma pekerjaan rumah.
Di pusat, Maelis berdiri seperti benteng. Perisai sihirnya yang biru menahan gelombang mantra ungu yang menghantamnya, retak dan pulih, retak dan pulih. Bertram di belakangnya, menjaga keenam serpihan, bibirnya bergerak merapal mantra peredam yang menjaga benda-benda itu tetap stabil. Sesekali cendekia tua itu mendongak, matanya mencari Aldo di tengah kekacauan, seperti memastikan sesuatu.
Untuk sesaat, rencana Aldo bekerja. Lingkar Senja, meski lebih banyak, terpecah dan kebingungan di hutan yang melawan mereka. Mereka penyihir kota yang terbiasa bertarung di alun-alun terbuka, dan di sini, di antara akar dan kabut dan jebakan, jumlah mereka justru jadi beban — mereka saling tabrak, saling membakar, tersesat di jalur yang Lyra buat berputar. Tubuh-tubuh berjubah berjatuhan di antara akar.
"Kita menahan mereka!" teriak Siena dari atas dahan. "Mereka mulai ragu!"
Lalu udara berubah.
Suhu turun mendadak. Daun-daun bercahaya meredup. Sebuah retakan tipis muncul di udara di atas medan — bukan dibuat oleh siapa pun di sana, melainkan oleh selaput antara dunia yang sudah terlalu lemah, kini terkoyak oleh ledakan-ledakan sihir.
[Robekan,] tulis Sistem, teksnya hampir bergetar. [Pertarungan ini mempercepatnya. Setiap mantra besar yang meledak di sini menipiskan selaput. Aldo, kalian harus mengakhiri ini cepat, atau medan ini sendiri yang akan membunuh kalian semua.]
Dan kemudian, dari balik garis pohon, ia muncul.
Varkis. Berjalan tenang di tengah kekacauan, jubah gelapnya tak tersentuh, tato melingkar di pipinya berpendar ungu. Di tangannya, terangkat tinggi, sepotong kristal yang berdenyut lebih kuat dari semua yang lain.
Serpihan ketujuh.
Mata Varkis bertemu mata Aldo melintasi medan pertempuran. Dan penyihir itu tersenyum — senyum orang yang sudah kehilangan terlalu banyak untuk takut kehilangan lagi.
"Pengembara!" suaranya menggema melampaui dentang pertarungan. "Mari kita selesaikan apa yang dunia mulai!"
Aksara