Varkis tak berjalan menuju Aldo. Ia berjalan menuju pusat — menuju keenam serpihan, menuju Bertram dan Maelis.
"Dia tahu," teriak Aldo, jantungnya mencelos. "Dia tak peduli padaku. Dia mau menyatukan serpihan ketujuh dengan enam kita!"
Maelis mengangkat tangan, melepas gelombang sihir yang seharusnya menghempaskan Varkis. Tapi Varkis sudah berbeda dari penyihir mana pun yang pernah mereka hadapi. Energi serpihan ketujuh mengalir melaluinya, dan ia menahan serangan Maelis dengan satu lengan terangkat, tanahnya retak di bawah kakinya tapi ia tidak roboh.
"Tiga puluh tahun aku menyiapkan ini," desis Varkis, melangkah maju menembus badai sihir. "Kau pikir penyihir kerajaanmu bisa menghentikanku?"
Perisai Maelis retak. Penyihir tertinggi itu berlutut, kehabisan tenaga, darah menetes dari hidungnya. Varkis mengangkat tangan, serpihan ketujuh menyala — dan ia mengarahkannya ke keenam serpihan di reruntuhan, hendak menarik semuanya ke dalam satu resonansi yang akan membuka gerbang di tanah yang sudah retak ini, robekan dan semua.
[Kalau ketujuh serpihan beresonansi sekarang, di selaput yang serapuh ini, robekan akan terbuka selebar dunia,] tulis Sistem, teksnya merah pekat. [Antara dunia akan tumpah. Tak akan ada gerbang pulang — hanya kehancuran.]
"Bertram!" teriak Aldo, berlari, tapi terlalu jauh, terhalang tubuh-tubuh dan akar dan sihir.
Dan Cendekia Bertram berdiri.
Orang tua itu, yang sepanjang perjalanan hanya membaca gulungan dan menerjemahkan, yang tangannya gemetar oleh usia, berdiri di antara Varkis dan keenam serpihan. Di tangannya tergenggam gulungan tertua yang ia bawa dari Menara Cendekia, dan bibirnya bergerak cepat merapal sesuatu yang Aldo tak pernah dengar sebelumnya.
"Apa yang kau lakukan, orang tua?" geram Varkis.
"Sesuatu yang seharusnya dilakukan ratusan tahun lalu," kata Bertram tenang, dan di sekeliling keenam serpihan, sebuah lingkaran cahaya biru menyala — mantra penyegel kuno, mantra yang mengunci serpihan dari resonansi paksa. "Kau tak akan menyatukannya hari ini, Varkis. Tidak dengan paksa. Tidak di tanah yang sudah berdarah ini."
Varkis menjerit murka dan melepaskan seluruh kekuatan serpihan ketujuh ke arah Bertram. Cahaya ungu yang menyilaukan, energi mentah antara dunia, menghantam mantra penyegel cendekia tua itu.
Bertram menahannya. Tangannya terbakar, jubahnya hangus, tapi ia menahannya — menjaga lingkaran segel tetap utuh, menahan keenam serpihan tetap terkunci, menahan robekan tak meledak penuh. Aldo melihat wajah orang tua itu di tengah badai cahaya, dan wajah itu tidak takut. Wajah itu damai.
"ALDO!" seru Bertram, suaranya nyaris hilang di tengah deru. "Segelnya akan menahan setelah aku pergi! Serpihan akan aman! Tapi kau harus merebut yang ketujuh dari Varkis dan menutup gerbang di tempat yang benar — bukan di sini! Kau dengar aku? BUKAN DI SINI!"
"BERTRAM, MUNDUR!" Aldo berlari sekuat tenaga, air mata mengaburkan pandangannya.
Tapi mantra penyegel butuh penambat. Butuh nyawa untuk menguncinya selamanya. Dan Bertram sudah tahu itu sejak malam ia memintanya berjanji.
Cahaya biru dan ungu bertabrakan dalam ledakan diam. Saat ia memudar, keenam serpihan terkunci aman dalam lingkaran segel yang berpendar tenang — tak bisa lagi dipaksa beresonansi oleh siapa pun.
Dan Cendekia Bertram terbaring di tengahnya, tak bergerak, gulungan tua masih tergenggam di tangannya yang hangus, wajahnya tenang seakan ia hanya tertidur.
Aldo jatuh berlutut di sisinya. "Tidak. Tidak, tidak —" Ia mengguncang bahu cendekia tua itu pelan, seakan bisa membangunkannya dari tidur. "Kau bilang segelnya akan menahan setelah kau pergi. Kau sudah tahu. Sejak malam itu kau memintaku berjanji — kau sudah tahu kau tak akan pulang dari sini."
Wajah Bertram tetap damai. Di tangannya, gulungan tertua dari Menara Cendekia — benda yang ia jaga seumur hidupnya — kini menjadi penanda makamnya sendiri. Aldo teringat hari pertama mereka bertemu, ketika cendekia tua itu menerima kotak kayu misterius dan menatapnya seakan tahu anak ini akan mengubah segalanya. Bertram-lah yang memberinya akses ke arsip. Bertram-lah yang mengajarinya membaca dunia ini, lembar demi lembar. Dan kini Bertram-lah yang gugur agar dunia itu tetap utuh.
Tapi tak ada sistem, tak ada sihir, tak ada akal di dunia mana pun yang bisa membatalkan ini. Bertram telah memilih. Dan ia telah pergi.
[Ia mati,] tulis Sistem, dan untuk pertama kalinya teksnya muncul tanpa nada apa pun. Hanya kebenaran. [Ia mati menyelamatkan serpihan. Menyelamatkanmu. Menyelamatkan dua dunia.]
Di seberang reruntuhan, Varkis terhuyung, kehabisan tenaga dari serangannya yang gagal menembus segel. Serpihan ketujuh masih di tangannya, berdenyut lemah.
Aldo berdiri perlahan. Air mata mengalir di pipinya, tapi matanya kini sekeras batu.
"Kau membunuhnya," kata Aldo, suaranya pelan dan dingin. "Kau, yang katanya tahu apa artinya kehilangan."
Aksara