Pertempuran di sekeliling mereka mulai mereda. Lingkar Senja yang tersisa, melihat segel yang tak bisa ditembus dan Varkis yang terhuyung, mulai goyah. Lyra, Borin, dan Siena mendesak mereka mundur. Tapi di pusat reruntuhan, hanya ada dua orang sekarang. Aldo dan Varkis.
"Kau tak punya sihir," kata Varkis, napasnya berat, serpihan ketujuh berdenyut di genggamannya. "Kau cuma Pengembara tanpa kekuatan. Bagaimana kau berniat menghentikanku?"
Aldo tidak menjawab dengan menyerang. Ia tahu ia tak akan menang dengan menyerang. Penilaian Cepat-nya berputar, membaca Varkis — bukan gerakannya, tapi keadaannya. Tubuh yang kehabisan tenaga. Serpihan yang menyedot energinya hidup-hidup. Dan luka yang lebih dalam dari yang fisik.
"Aku tahu tentang desamu," kata Aldo pelan. "Tentang istrimu. Putrimu."
Varkis tersentak, mata ungunya melebar. "Jangan kau ucapkan mereka —"
"Robekan kecil terbuka di sana. Bertahun lalu. Dan menelan mereka." Aldo melangkah pelan, tidak mengancam, tangannya terbuka. "Kau memburu serpihan ini selama tiga puluh tahun untuk menariknya kembali dari antara dunia. Untuk membuka gerbang dan memanggil mereka pulang."
"DIAM!" Varkis melepas seberkas energi, tapi lemah, meleset, membakar tanah di samping Aldo. Penyihir itu terhuyung, kehabisan tenaga oleh serpihan yang melahapnya.
"Aku juga kehilangan duniaku, Varkis," kata Aldo, dan suaranya tidak benci sekarang. Suaranya pilu. "Aku juga punya gerbang di depan mata. Aku juga bisa pulang. Tapi dengarkan aku — yang akan kau tarik dari antara dunia bukan keluargamu. Mereka sudah tiada. Yang ada di antara dunia hanya hal yang menelan mereka. Kau bukan membuka pintu untuk mereka pulang. Kau membuka pintu untuk hal yang membunuh mereka masuk ke dunia ini."
[Ia tahu,] tulis Sistem pelan. [Lihat matanya, Aldo. Jauh di dalam, ia selalu tahu. Ia hanya tak sanggup mengakuinya.]
Varkis terhuyung mundur, gemetar. Serpihan ketujuh di tangannya berdenyut, semakin terang, semakin lapar, menyedot lebih banyak tenaganya. "Kalau aku tak menariknya kembali," bisik penyihir itu, suaranya pecah, "maka selama tiga puluh tahun aku... aku tak melakukan apa-apa. Aku membiarkan mereka pergi."
"Kau berduka," kata Aldo lembut. "Itu bukan tak melakukan apa-apa. Itu yang paling sulit dari semuanya." Ia mengulurkan tangan. "Serahkan serpihan itu, Varkis. Biarkan aku tutup gerbang yang membunuh mereka, supaya tak ada keluarga lain yang kehilangan seperti kau kehilangan. Itu — itu yang bisa kau lakukan untuk mereka. Bukan membuka pintu. Menutupnya."
Untuk sesaat, hanya sesaat, sesuatu retak di wajah Varkis. Tato ungu di pipinya meredup. Tangannya yang menggenggam serpihan bergetar.
Tapi tiga puluh tahun kebencian dan duka tak runtuh dalam satu napas. Varkis menggeleng, dan kemarahan kembali membakar matanya. "Tidak. Sudah terlalu jauh. Aku sudah memberikan segalanya. Aku tak bisa berhenti sekarang —"
Ia mengangkat serpihan ketujuh, menyalurkan sisa nyawanya ke dalamnya, hendak memaksa gerbang terbuka dengan satu serpihan, di tanah yang sudah retak.
Dan Aldo, yang sudah membaca gerakan ini setengah detik lebih awal lewat Penilaian Cepat, sudah bergerak. Bukan menyerang Varkis. Ia menyambar gulungan tua dari tangan Bertram yang terbaring — mantra penyegel terakhir yang cendekia tua itu sempat tunjukkan padanya semalam, di bawah dua bulan.
Aldo tak bisa merapal sihir. Tapi Maelis bisa.
"MAELIS! SEKARANG!" teriak Aldo, melempar gulungan itu ke tangan penyihir kerajaan yang baru bangkit.
Maelis menangkapnya, dan dengan sisa tenaganya merapal kata-kata yang Bertram wariskan. Lingkaran cahaya biru meledak dari tanah, menghantam Varkis dan memutus alirannya ke selaput dunia. Serpihan ketujuh terlepas dari genggaman penyihir itu, melayang, dan Aldo menangkapnya — denyutnya menyatu dengan enam yang lain seperti tujuh suara yang akhirnya menemukan satu lagu.
Varkis terhuyung mundur, kosong, hampa, tiga puluh tahun runtuh sekaligus. Tangannya yang kini kosong gemetar di udara.
"Kenapa," desisnya, menatap telapaknya. "Kenapa kau tak membunuhku saja?"
Aldo menatapnya, tujuh serpihan berdenyut di tangannya. "Karena aku tahu rasanya," katanya. "Kehilangan semua orang. Dan tak ada yang pantas mati dalam kemarahan itu sendirian."
Tapi Varkis tak mendengarkan lagi. Dengan tatapan yang membara di balik wajah pucatnya, ia berbalik dan menghilang ke dalam bayang-bayang hutan, terluka tapi belum patah—seperti orang yang tahu permainannya belum usai.
Aksara