Pertempuran usai. Lingkar Senja yang tersisa melarikan diri ke dalam hutan, kepemimpinan mereka hancur, Varkis menghilang ke balik pepohonan—terluka, serpihannya direbut, tapi entah ke mana. Lyra, Borin, dan Siena berkumpul di reruntuhan pusat, luka dan lelah, tapi hidup.
Hanya satu yang tidak.
Mereka berdiri dalam diam di sekeliling Bertram. Aldo membaringkan gulungan tua itu di dada cendekia yang telah gugur, melipat tangannya yang hangus dengan lembut. Tak ada kata yang cukup. Borin menundukkan kepala. Siena, kapten yang keras itu, menghapus mata dengan punggung tangan. Lyra meletakkan tangannya di bahu Aldo, dan untuk sesaat mereka semua hanya menanggung dukanya bersama.
"Ia menyelamatkan kita semua," kata Maelis pelan. "Ia menyelamatkan dua dunia. Ingat itu."
Aldo mengangguk, tenggorokannya tercekat. Tapi Bertram, dengan napas terakhirnya, telah memberinya tugas. Dan menyelesaikannya adalah satu-satunya cara menghormatinya.
Ia berdiri. Di tangannya, ketujuh serpihan berdenyut — enam yang ia kumpulkan dengan susah payah lintas pegunungan, laut, dan istana, dan satu yang baru ia rebut dari Varkis. Untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun, ketujuhnya bersama.
"Sistem," kata Aldo pelan. "Apa yang harus kulakukan?"
[Letakkan mereka di lingkaran asal,] tulis Sistem. [Di pusat reruntuhan, di tempat selaput paling tipis. Mereka akan menyatu sendiri. Setelah itu — gerbang akan beresonansi.]
Aldo melangkah ke tengah reruntuhan, ke setengah lingkaran terbakar yang dulu Varkis mulai, di tanah yang sama tempat ia membuka matanya di hari pertama. Lingkaran penuh. Ia berlutut dan menata ketujuh serpihan satu per satu, dalam pola yang Bertram tunjukkan padanya, pola rasi bintang yang menemukan bentuknya.
Begitu serpihan ketujuh menyentuh tanah, dunia menahan napas.
Cahaya keunguan meledak dari ketujuh serpihan, mengalir di antara mereka, menjahit garis-garis cahaya menjadi satu lingkaran utuh yang berputar pelan di udara. Dengung rendah membesar menjadi nyanyian — bukan suara, melainkan getaran yang dirasakan setiap orang sampai ke tulang. Pohon-pohon raksasa Whisperwood bergetar, daun-daun bercahaya menyala lebih terang, dan di atas lingkaran serpihan, udara mulai terbelah.
Sebuah gerbang.
Tipis pada awalnya, seperti garis cahaya yang ditarik dari dalam, lalu melebar perlahan, berdenyut seirama tujuh serpihan. Cahaya keunguan tumpah dari celahnya, menerangi wajah-wajah lelah yang berdiri menatapnya.
"Aldo," bisik Lyra di belakangnya, suaranya bergetar. "Itu... membuka."
Aldo tak bisa bicara. Setelah segala yang ia lalui — laut, pegunungan, istana, dan terlalu banyak kuburan — pintu itu akhirnya terbentuk di depan matanya. Ia melangkah maju satu langkah, jantungnya berdebar oleh harapan yang nyaris ia takut percayai.
Tapi di saat yang sama, Sistem menyalakan peringatan merah yang paling keras yang pernah Aldo lihat.
[BAHAYA. Selaput terlalu rapuh. Gerbang membuka — tapi ia tak membuka sendiri.]
Aldo membeku, satu kaki terangkat, menatap garis cahaya yang melebar dan denyut gelap yang mulai berkedip di tepinya. Apa pun yang menunggu di balik gerbang itu, ia tahu satu hal dengan pasti: ini belum berakhir.
Aksara