Mereka tiba di Brightford saat matahari besar mulai condong ke barat dan matahari kecil menggantung rendah, mewarnai langit dengan gradasi jingga dan ungu yang Aldo tidak pernah lihat di Bumi.
Kota itu jauh lebih besar dari bayangan Aldo. Dikelilingi tembok batu tinggi, dengan menara-menara penjaga di sudut-sudutnya. Bendera-bendera berwarna biru dan emas berkibar di angin. Dari kejauhan, ia bisa melihat atap-atap genteng merah berdesakan, dan sebuah bangunan besar dengan kubah di tengah kota—mungkin istana, atau kuil.
"Wow," gumam Aldo. "Itu... besar banget."
"Brightford adalah kota dagang terbesar di provinsi barat," jelas Lyra. "Tempat bertemunya manusia, Eldari, dan kaum kerdil dari pegunungan. Semua berdagang di sini." Ia menurunkan kecepatan kereta saat mendekati gerbang. "Dengarkan aku, Aldo. Di gerbang, ada penjaga. Mereka akan bertanya. Jangan bilang kau Pengembara Dunia. Bilang saja kau pengembara biasa dari desa jauh di timur, dan kau membantuku di jalan. Mengerti?"
Aldo mengangguk cepat. "Ngerti. Desa jauh di timur. Aku bantu kamu."
Antrean kereta dan pejalan kaki memanjang di depan gerbang. Aroma kota mulai tercium—campuran rempah, ternak, asap, dan sesuatu yang manis seperti roti panggang. Suara-suara memenuhi udara: pedagang menawar, anak-anak berteriak, roda kereta berderit. Untuk sesaat, Aldo merasa seperti pulang ke pasar kota di Bumi, sebelum mengingat dua matahari di atasnya.
Saat giliran mereka, dua penjaga berbaju zirah mendekat. Salah satunya, lelaki bertubuh kekar dengan kumis tebal, memeriksa kereta Lyra.
"Lyra dari klan Eldari," kata penjaga itu, mengenali. "Bawa dagangan lagi?"
"Seperti biasa, Garrick," jawab Lyra ramah. "Ramuan dan jamur dari Whisperwood."
Mata penjaga itu berpindah ke Aldo, menyipit. "Dan ini siapa? Belum pernah lihat."
"Temanku. Aldo. Dari desa di timur jauh. Dia membantuku melawan goblin di jalan tadi." Lyra menjawab tanpa ragu, suaranya tenang. "Tanpa dia, dagangan ini mungkin sudah jadi santapan goblin."
Penjaga itu memandangi Aldo lama. Aldo berusaha keras tampak biasa saja, meski jantungnya berdebar. Pakaiannya—kaus, celana jins, sepatu kets—pasti tampak aneh. Ia bersyukur jaket kurirnya menutupi sebagian besar.
"Pakaian yang aneh," kata penjaga itu.
[Saran: Jawab dengan percaya diri. Keraguan menimbulkan kecurigaan.]
"Desa kami punya cara menenun sendiri, Tuan," kata Aldo, mencoba terdengar santai. "Terpencil. Kami nggak banyak kontak dengan kota."
Penjaga itu mendengus, tampaknya menerima jawaban itu. "Timur jauh memang penuh desa aneh." Ia melambai. "Masuklah. Bayar pajak gerbang di loket. Dan kalau cari penginapan, jangan ke Penginapan Babi Gemuk—mereka menaikkan harga seenaknya minggu ini."
"Terima kasih sarannya, Garrick," kata Lyra sambil tersenyum.
Kereta melewati gerbang, masuk ke jantung Brightford. Aldo menahan napas.
Di dalam, kota itu hidup. Jalan-jalan berbatu dipenuhi orang dari segala rupa. Manusia dengan pakaian berwarna-warni. Eldari bertelinga runcing seperti Lyra, anggun dan tinggi. Dan—Aldo nyaris terlonjak—makhluk pendek berjanggut tebal dengan lengan berotot, pasti kaum kerdil yang disebut Lyra. Ada pedagang menjajakan permata yang bersinar dengan cahayanya sendiri, tukang roti dengan tumpukan roti hangat, dan seorang penyihir jalanan yang membuat bola api kecil menari di udara untuk menghibur anak-anak.
"Ini gila," bisik Aldo, matanya jelalatan ke segala arah. "Ini benar-benar dunia lain."
[Lokasi baru terbuka: Kota Brightford.]
[Peta lokal mulai tersusun. Titik penting akan ditandai.]
[Misi selesai: Capai Brightford bersama Lyra. Imbalan diterima.]
Lyra mengarahkan kereta ke sebuah pekarangan di belakang deretan toko. "Ini tempatku biasa menyimpan kereta. Pemiliknya temanku." Ia turun, lalu menatap Aldo. "Kau ikut aku dulu malam ini. Besok, kita pikirkan langkahmu selanjutnya. Setuju?"
Aldo mengangguk penuh syukur. "Setuju. Makasih banyak, Lyra. Aku—aku nggak tahu harus gimana tanpa kamu."
Lyra hanya tersenyum tipis. "Pengembara Dunia selalu menarik masalah. Dan masalah," ia mengedipkan mata, "selalu menarik untuk diikuti."
Aksara