"Varkis." Aldo mengucapkan nama itu seperti meludahkan racun. "Kau seharusnya sudah habis di Whisperwood timur."
"Habis?" Varkis terkekeh, lalu batuk. Ada darah di sudut bibirnya. "Aku sudah lama habis, Pengembara. Sejak gerbang merenggut keluargaku ratusan purnama lalu, aku hanyalah orang yang menolak mati sebelum tugasnya selesai." Ia menatap robekan gelap yang merambat di sisi gerbang, dan matanya—untuk sesaat—berbinar seperti anak kecil melihat hadiah. "Dan di situlah ia. Pintu ke antara dunia. Pintu ke tempat mereka menunggu."
Maelis menghalangi langkah Varkis dengan dinding cahaya. "Kau tidak tahu apa yang kau panggil."
"Aku tahu persis," balas Varkis dingin. "Sesuatu yang cukup besar untuk membakar Eldoria dan mengembalikan apa yang diambil dariku. Kalian kira aku ingin menyelamatkan dunia? Aku ingin dunia ini membayar."
Robekan di sisi gerbang melebar lagi, seakan menyahut suara Varkis. Tekanan di udara menggandakan dirinya. Daun-daun bercahaya di pohon raksasa berguguran serentak, padam sebelum menyentuh tanah. Lyra meringis, menutup telinga. Borin jatuh berlutut karena keseimbangannya goyah.
[Robekan berekspansi 0,4 meter per detak. Pada laju ini, struktur gerbang akan kolaps dalam sembilan menit. Setelah kolaps, robekan tidak bisa lagi ditutup dari sisi ini.]
Sembilan menit. Aldo mengunci angka itu di kepalanya. Otak kurirnya, otak yang biasa menghitung rute tercepat di gang-gang Surabaya, kini menghitung sesuatu yang jauh lebih mahal: berapa banyak yang bisa ia selamatkan sebelum waktu habis.
"Maelis, tahan robekannya!" teriaknya. "Siena, Borin—jauhkan orang dari sisi kiri gerbang! Lyra, denganku!"
Mereka bergerak. Bukan karena Aldo punya sihir atau pangkat, tapi karena dalam berbulan-bulan ini mereka belajar bahwa ketika Aldo berteriak perintah, biasanya itu pilihan yang membuat mereka tetap hidup. Maelis menumpukan kedua tangannya ke tanah, dan jaring cahaya biru terbentang menutupi separuh robekan—menahan, tapi tidak menutup. Keringat mengucur di pelipisnya. "Aku... tidak bisa lama!"
Aldo berlari ke arah pusat lingkaran, di mana tujuh serpihan masih mengambang. Di sisi terangnya, bayangan Surabaya kini begitu nyata sampai ia bisa melihat genangan air bergetar saat kendaraan lewat. Di sisi gelapnya, robekan menggeliat seperti makhluk hidup.
"Kalau aku cabut satu serpihan," kata Aldo pada Lyra, otaknya berpacu, "apa gerbangnya runtuh?"
Lyra menyentuh dahinya, mengakses pengetahuan leluhur Eldari yang ia warisi. "Tidak runtuh. Pincang. Tapi robekannya bisa tambah liar. Tujuh serpihan ini menahannya seperti tujuh paku di tenda yang ditiup badai. Cabut satu—"
"Tendanya robek lebih cepat." Aldo mengusap wajah. "Sialan."
Dari balik dinding cahaya Maelis, Varkis tertawa keras. "Kau dengar, Pengembara? Tidak ada jalan keluar yang bersih. Kau cabut serpihan, robekan membesar. Kau biarkan, gerbang kolaps dan robekan jadi abadi. Pilihanmu cuma soal seberapa cepat kau menyerah."
Aldo menatap gerbang. Pulang ada di depannya. Tinggal tujuh langkah dan ia bisa berdiri lagi di Surabaya, di halte itu, jauh dari semua kekacauan ini. Tak seorang pun di sini akan menyalahkannya kalau ia lari. Mereka bahkan mungkin menyuruhnya pergi.
Tapi di belakangnya ada Lyra yang berbagi daging panggang di malam pertamanya. Borin yang kehilangan kakinya untuknya. Siena yang menyerahkan jimat keberuntungannya. Maelis yang mempertaruhkan jabatannya. Dan Bertram—Bertram yang sudah tidak bisa berdiri di sini lagi, yang mati menyegel mantra agar mereka sampai sejauh ini.
[Aldo. Robekan delapan menit dari kolaps. Apa keputusanmu?]
Aldo menarik napas panjang. Bau knalpot dari gerbang. Bau lumut dari Eldoria. Dua dunia menarik-narik hidungnya sekaligus, dan ia memilih mengabaikan yang pertama. Mungkin nanti—kalau ada nanti—ia akan mengizinkan dirinya merindukan Surabaya lagi. Tapi tidak sekarang. Sekarang, orang-orang di belakangnya butuh kurir yang berpikir, bukan kurir yang lari pulang.
"Lyra," katanya pelan, "tahan dulu pintu pulangku. Aku belum mau lewat. Belum, selama mereka semua masih di sini."
Lyra menatapnya, lalu mengangguk, mata keemasannya penuh sesuatu yang tidak perlu diucapkan. Lalu Aldo berbalik menghadap Varkis.
Aksara