Varkis sudah menembus separuh dinding cahaya Maelis. Penyihir agung itu berlutut, jaring biru di tangannya retak-retak. "Dia... terlalu putus asa," desis Maelis, napasnya tersengal. "Orang yang sudah tidak takut mati paling sulit dihentikan. Sihirku menggigit dagingnya dan dia bahkan tidak meringis."
"Aku tahu," kata Aldo. Ia melangkah ke tengah, di antara Varkis dan robekan, tongkat berujung batunya—senjata yang sama yang ia pungut di hari pertama—tergenggam erat di tangan kanannya. "Karena aku juga pernah jadi orang yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan. Waktu aku terbangun di hutan ini, aku tidak punya rumah, tidak punya keluarga, tidak punya sihir. Cuma punya rasa takut. Aku tahu seperti apa rupanya orang yang sudah kehilangan segalanya, Varkis. Aku melihatnya di cermin setiap pagi selama berbulan-bulan."
Varkis berhenti. Mata ungunya menyipit. "Jangan samakan dirimu denganku, bocah Pengembara. Kau punya jalan pulang. Aku tidak punya apa-apa untuk dituju."
"Kau salah." Aldo menunjuk robekan gelap di belakangnya. "Kau punya satu tujuan: membuka itu lebih lebar. Dan satu-satunya cara kau bisa melakukannya adalah lewat aku, karena tujuh serpihan ini cuma menjawab pola Pengembara. Iya kan?"
Wajah Varkis berkedut. Aldo membaca kebenaran di kedutan itu—Penilaian Cepat di kepalanya menyala terang. Varkis butuh dia. Varkis tidak bisa memperlebar robekan sendiri; energi antara dunia tidak menjawab penyihir biasa. Itu sebabnya selama ini Lingkar Senja memburu serpihan dan bukan hanya membunuh Aldo.
"Sistem," gumam Aldo, hampir tanpa suara, "kalau Varkis menyentuh serpihan dengan tangannya, apa yang terjadi?"
[Inti sihirnya akan menolak energi Pengembara. Kontak langsung tanpa perantara Pengembara akan membebani inti sihirnya dengan energi antara dunia—yang tidak dirancang ditampung makhluk berinti sihir.]
Aldo nyaris tersenyum. Akal kurirnya menemukan celah. Bukan kekuatan—celah.
"Kau mau robekan itu membesar?" kata Aldo lantang, mundur selangkah, membiarkan jalan ke serpihan tampak terbuka. "Silakan ambil sendiri. Aku tidak akan menghalangimu. Aku capek, Varkis. Aku cuma mau pulang."
"ALDO!" Lyra menjerit, tidak mengerti.
Varkis ragu sesaat. Lalu keputusasaan menelan kehati-hatiannya. Ia berlari, menerobos sisa dinding Maelis, dan menjulurkan kedua tangannya ke pusat tujuh serpihan—ke arah inti gerbang tempat energi paling pekat berputar.
"AKHIRNYA—!"
Jari-jarinya menyentuh cahaya.
Untuk sepersekian detik, tidak terjadi apa-apa. Lalu inti sihir Varkis—yang selama tiga puluh tahun ia paksa hidup melampaui dukanya—bertabrakan dengan energi antara dunia yang merembes lewat serpihan. Tubuhnya kaku. Tato ungu di pipinya menyala terang sampai membakar kulit. Dari mulutnya keluar suara yang bukan suara manusia.
"Apa—APA yang kau—"
"Aku tidak melakukan apa-apa," kata Aldo, suaranya getir, bukan kemenangan. "Kau yang menyentuhnya. Inti sihirmu tidak bisa menampung itu. Tidak ada makhluk berinti sihir yang bisa. Cuma aku—yang tidak punya inti sihir—yang bisa menyentuh energi ini tanpa terbakar. Itu satu-satunya 'kekuatan' yang pernah kupunya di dunia ini."
Varkis menoleh padanya, dan untuk sekejap, di balik mata ungu yang membara itu, Aldo melihat orang yang dulu kehilangan keluarganya ke gerbang yang sama. Bukan iblis. Cuma orang yang dukanya berubah racun. Wajah yang sama yang dulu mengejarnya di gang buntu Brightford, di hari pertama ia mengantar kotak kayu Olwen. Lingkaran penuh, lagi—dari gang sempit itu sampai hutan ini, mereka berdua selalu berakhir saling berhadapan di tepi sesuatu yang berbahaya.
"Kau... mengelabuiku..." bisik Varkis. Asap mulai mengepul dari telapak tangannya yang menempel di serpihan.
"Aku menawarimu berhenti tiga kali," jawab Aldo lirih, dan tidak ada kemenangan di suaranya, hanya kepedihan. "Di pemondokan Veymar. Di Kuil Kaelen. Tadi malam, sebelum semua ini. Tiga kali, Varkis. Kau memilih ini setiap kali." Ia menurunkan tongkatnya. Tak ada gunanya lagi. "Aku tidak ingin kau seperti ini. Aku cuma tidak punya cara lain menghentikanmu yang tidak mengorbankan semua orang di belakangku."
Aksara