Energi antara dunia mengalir naik lewat lengan Varkis seperti api yang menjalari sumbu. Ia mencoba menarik tangannya, tapi serpihan tidak melepaskannya—atau mungkin ia sendiri yang tidak mampu melepas, karena seluruh hidupnya ia memburu momen ini dan kini momen itu membakarnya dari dalam.
"Maelis!" teriak Aldo. "Bisa kau tarik dia keluar?"
Penyihir agung itu mengangkat tangan, lalu menurunkannya kembali, wajahnya pucat. "Kalau kusentuh dia sekarang, energi itu mengalir ke inti sihirku juga. Aku akan mati bersamanya. Dan kalau aku mati, dinding penahan robekan ikut runtuh, dan kalian semua—" Ia tidak perlu menyelesaikannya.
Aldo mengepalkan tangan. Bahkan sekarang, bahkan pada musuh yang membunuh terlalu banyak orang yang ia sayang, ada bagian dirinya yang ingin menariknya keluar. Bagian yang masih kurir dari Surabaya, yang dulu mengantar paket ke alamat-alamat asing dan tidak pernah berpikir nyawa orang lain murah.
Tapi Penilaian Cepat di kepalanya dingin dan jujur: tidak ada cara menyelamatkan Varkis tanpa kehilangan semua orang.
"Varkis," katanya, melangkah sedekat yang ia berani, cukup dekat untuk merasakan panas yang menguar dari tubuh penyihir itu. "Lepaskan serpihannya. Lepaskan sekarang, sebelum energinya sampai ke jantungmu. Mungkin masih ada—"
"Tidak." Varkis tersenyum, dan kali ini senyum itu tenang. Cahaya ungu di matanya meredup, digantikan sesuatu yang lebih tua dan lebih lelah. "Tidak ada 'mungkin' untukku sejak lama, Pengembara. Aku menunggu di tepi gerbang ini sejak duka itu merenggut segalanya. Tiga puluh tahun aku memaksa diriku hidup—membakar umurku sendiri dengan sihir agar tetap bernapas—menunggu seorang Pengembara membawa serpihan terakhir. Aku menyaksikan satu demi satu pengikut Lingkar Senja datang dan pergi, sementara aku menolak mati." Tubuhnya mulai retak cahaya, garis-garis putih membelah kulitnya seperti porselen yang pecah. "Setidaknya... aku mati menyentuhnya. Setelah semua tahun itu, setidaknya aku tahu pintunya nyata. Bukan dongeng yang kukarang untuk menjustifikasi semua yang kuhancurkan."
"Pintu itu tidak akan mengembalikan apa pun padamu," kata Aldo pelan. "Aku sudah lihat ke baliknya. Yang ada di antara dunia bukan keluargamu. Cuma kelaparan."
Varkis menatapnya lama. Lalu—anehnya—ia tertawa. Bukan tawa gila, melainkan tawa orang yang akhirnya melepas beban yang terlalu lama dipikul. "Mungkin kau benar. Mungkin aku tidak pernah memburu mereka. Mungkin aku cuma... memburu alasan untuk berhenti mencari."
Garis cahaya di tubuhnya mencapai jantung. Tato di pipinya padam.
"Hentikan robekan itu, Pengembara," kata Varkis, suaranya hampir habis. "Kau satu-satunya yang bisa menyentuhnya tanpa mati. Jangan biarkan duniaku—" ia terdiam, lalu mengoreksi dirinya sendiri, "—dunia ini, menjadi seperti aku."
Lalu cahaya menelannya. Tidak ada ledakan. Tidak ada jeritan. Hanya kilatan putih sunyi, dan ketika mata Aldo bisa melihat lagi, Varkis sudah tidak ada. Tidak ada abu, tidak ada tubuh. Energi antara dunia telah menghapusnya sepenuhnya, seolah ia memang tidak pernah ada.
Hutan menjadi sunyi. Bahkan robekan seakan menahan napas.
Lyra mendekat, menyentuh lengan Aldo. "Kau menawarinya pintu keluar sampai akhir."
"Dia tidak menerimanya." Suara Aldo bergetar. Mengalahkan musuh seharusnya terasa seperti kemenangan. Ini terasa seperti pemakaman. "Bertram. Borin kakinya. Olwen. Semua yang dia ambil... dan dia mati cuma sebagai orang tua yang capek." Ia mengusap matanya. "Aku benci ini. Aku benci bahwa aku bahkan kasihan padanya."
"Itu sebabnya kau berbeda dari dia," kata Lyra. "Dari awal."
Tapi tidak ada waktu untuk berkabung. Di belakang mereka, robekan—yang sempat tenang saat menelan Varkis—kini bergetar lagi, lebih ganas.
[Peringatan. Energi antara dunia yang dilepas dari inti sihir Varkis telah mempercepat ekspansi robekan. Waktu hingga kolaps gerbang: empat menit.]
Aksara