"Tidak." Kata itu keluar dari mulut Aldo sebelum ia sadar mengucapkannya. "Tidak, tidak. Apa maksudmu?"
Huruf-huruf biru itu menyusun diri dengan tenang, meski di sekeliling mereka dunia mengaum.
[Aku bukan alat yang diberikan padamu, Aldo. Kau sudah tahu itu sejak Aurelion. Aku fragmen kesadaran—pecahan dari penjaga gerbang lama yang melekat pada setiap Pengembara untuk membimbing mereka. Aku lahir dari energi yang sama yang membuka pintu ini. Polaku identik dengan robekan. Itu sebabnya aku mulai retak setiap kali kita dekat dengan serpihan: bagian dariku ingin pulang ke asalnya.]
Aldo menggeleng. "Itu tidak berarti kau harus—"
[Itu berarti aku adalah sumbat yang sempurna. Energi Pengembara murni, dalam wujud yang bisa melebur tanpa membunuh siapa pun yang hidup. Kalau kau melebur ke robekan itu, Aldo, kau mati. Kalau aku yang melebur, kau hidup. Dan dua dunia selamat. Matematikanya sederhana. Kau yang mengajariku menghitung untung-rugi seperti ini—rute mana yang paling cepat, paket mana yang paling penting. Hitung yang ini.]
Lyra menatap udara kosong tempat Aldo memandang, tahu ia sedang bicara dengan Berkah Pengembaranya, meski ia tak bisa melihat huruf-hurufnya. Sejak Brightford ia selalu mengandalkan firasat soal kapan Aldo sedang mendengar suara yang tak terlihat itu. "Apa katanya, Aldo? Wajahmu—aku belum pernah lihat wajahmu seperti itu."
Aldo tidak bisa menjawab. Tenggorokannya tersumbat.
Sistem melanjutkan, dan untuk pertama kalinya kalimatnya terasa lembut, seperti seseorang yang sudah lama menyiapkan perpisahan ini.
[Ingat malam pertama? Kau terbangun di hutan ini, ketakutan, sendirian, dan aku muncul dengan satu kata: 'Hidup.' Itu tujuanku sejak detik itu. Menjaga kau tetap hidup. Aku mengarahkanmu ke api unggun Lyra. Aku memperingatkanmu soal goblin. Aku menunjukkan kontrak yang membawamu ke kotak kayu Olwen. Setiap langkah, satu pekerjaan: jaga kau tetap hidup.]
[Membiarkan kau melebur ke robekan itu adalah satu-satunya kegagalan yang tidak akan aku izinkan.]
Air mata menggenang di mata Aldo, panas dan tiba-tiba. "Kau tidak boleh begitu. Kau tidak boleh memilih sendiri. Kau—kau bahkan tidak pernah bilang kau bisa mati."
[Aku tidak yakin 'mati' kata yang tepat. Aku akan melebur. Kembali menjadi energi gerbang yang darinya aku lahir. Mungkin itu bukan kematian. Mungkin itu pulang—pulangku sendiri, sama seperti kau dulu ingin pulang.]
Di belakang mereka, dinding Maelis pecah dengan suara seperti kaca raksasa. Penyihir agung itu tersungkur. Robekan melonjak maju, gelap dan lapar, memakan cahaya daun terakhir.
"WAKTU HABIS!" Borin berteriak, menyeret Maelis menjauh dengan kedua tangannya yang kuat, bertumpu pada tongkat besinya.
[Aldo. Aku butuh izinmu. Aku fragmen yang melekat padamu—aku tidak bisa melebur tanpa kau melepasku. Itu aturannya. Itu selalu jadi aturannya. Aku menjagamu, dan kau yang memegang aku.]
Aldo jatuh berlutut di tengah lingkaran, tujuh serpihan berputar di atasnya, pintu pulang di satu sisi, kehancuran di sisi lain. Dan di kepalanya, satu-satunya teman yang menemaninya dari hari pertama di dunia asing ini meminta diizinkan pergi.
"Aku tidak bisa," bisiknya, suaranya hancur. "Kau satu-satunya yang selalu ada. Bahkan waktu Lyra pergi, waktu Bertram mati, kau selalu di situ. Kalau kau pergi, aku benar-benar sendirian di dunia ini."
Huruf-huruf biru itu berkedip, lembut, hampir seperti senyum.
[Tidak, Aldo. Lihat ke belakangmu.]
Aksara