Embun pagi menyelimuti kaki Gunung Heiyun, tempat markas militer utama Kekaisaran berdiri megah. Bangunan-bangunan kayu berbaris rapi, berjaga ketat oleh prajurit bersenjata. Suasana pagi terasa dingin dan tegang, seolah medan perang bisa meletus kapan saja.
Shen Lian duduk di atas kudanya dengan punggung tegak, mengenakan pakaian tabib berwarna biru muda yang menutupi hampir seluruh tubuhnya. Kerudung tipis menutupi sebagian wajahnya, menyamarkan identitas aslinya.
Di sampingnya, Leng Yunting menunggang kudanya dengan penuh wibawa, mengenakan jubah militer hitam bertepi emas. Tatapan matanya lurus ke depan, namun ia bicara tanpa menoleh, "Ingat, di sini kau bukan Putri Shen. Kau adalah Tabib Shen dari Akademi Obat Kekaisaran."
Shen Lian menarik napas pelan. "Aku mengerti. Tapi apakah perlu sejauh ini? Bukankah semua orang tahu kita dijodohkan?"
Leng Yunting akhirnya menoleh padanya. Tatapan dingin itu sedikit melunak. "Belum ada yang tahu kita telah menikah diam-diam. Istana sedang dalam kekacauan. Jika mereka tahu kau ada di sini, bukan hanya nyawamu yang terancam."
Shen Lian menatap mata itu, mencari kebenaran di dalamnya. "Kau... melindungiku?"
Leng Yunting tak menjawab. Tapi dari caranya memalingkan wajah dengan cepat, Shen Lian tahu jawabannya.
Mereka melewati gerbang utama markas. Para prajurit menunduk memberi hormat pada jenderal mereka, namun beberapa dari mereka menoleh untuk melihat sosok tabib misterius yang tak biasa itu.
Seorang pria muda berdiri di depan mereka dengan hormat. "Jenderal, semuanya telah disiapkan. Ruangan untuk Tabib Shen berada di sisi timur, dekat gudang obat."
"Ini Rong He," kata Leng Yunting kepada Shen Lian. "Ajudan utama dan orang kepercayaanku."
Rong He menatap Shen Lian dengan tatapan mengamati. "Selamat datang di tempat di mana luka tidak sembuh dengan puisi, dan darah lebih sering tumpah daripada tinta."
Shen Lian tersenyum tipis. "Aku tidak takut pada darah, Tuan Rong. Aku pernah memegang nyawa di ujung pisau."
Hari-hari pertama di markas militer adalah ujian ketahanan. Shen Lian menghadapi ratusan kasus medis: luka tusuk, infeksi, demam akibat lingkungan lembap, hingga efek samping ramuan lama yang sudah basi.
"Ramuan penyembuh ini seharusnya sudah dibuang sejak musim semi lalu," ujarnya pada seorang tabib tua. "Ini bisa merusak jaringan kulit dan memperparah infeksi."
Tabib itu memandangnya ragu. "Kau yakin?"
Shen Lian mengambil ramuan, mencampurkannya dengan daun huanglian segar yang ia minta dari Rong He sebelumnya. Ia mengaduk perlahan, lalu mengoleskan sedikit pada luka seorang prajurit. Seketika, rasa sakitnya mereda.
"Ilmu barat?" tanya tabib itu pelan.
Shen Lian mengangkat alis. "Ilmu yang berguna tak punya asal."
Kabar tentang keahlian Tabib Shen menyebar cepat. Malam hari, antrean prajurit diam-diam datang meminta diagnosa dan ramuan. Sebagian dari mereka bahkan percaya bahwa wanita bertirai tipis itu adalah penyembuh legendaris dari selatan.
Malam ketiga, Shen Lian masih menyusun laporan medis ketika terdengar ketukan berat. Saat ia membuka pintu, Leng Yunting berdiri di sana, tanpa jubah, hanya mengenakan pakaian dalam militer berwarna gelap.
"Kau belum tidur?" tanyanya.
"Aku terbiasa tidur larut saat menyusun catatan medis."
Leng masuk tanpa diminta. Ruangan itu sunyi. Hanya suara pena dan napas mereka.
"Ada pesan rahasia masuk tadi sore," ucap Leng pelan. "Dari mata-mata yang menyamar di istana."
Shen Lian menoleh. "Apa isinya?"
"Nama Tabib Shen disebut. Mereka tahu kau ada di sini. Tapi belum tahu siapa sebenarnya dirimu."
Hening sejenak.
"Jadi aku sudah tercium."
"Bukan hanya itu. Mereka memerintahkan agar kau 'tidak terlalu lama bertahan'."
Shen Lian memandang lurus ke arah lilin di meja. "Mereka akan datang. Cepat atau lambat."
Leng berjalan ke jendela, menatap langit. "Aku tak akan membiarkan mereka menyentuhmu. Bahkan jika aku harus mengkhianati perintah istana."
Shen Lian berdiri, pelan namun mantap. "Jika kau membelaku, kau akan jadi musuh semua orang."
Leng menoleh. "Aku sudah musuh bagi terlalu banyak orang. Satu lagi tak akan membuat perbedaan."
Keesokan paginya, Shen Lian mengikuti Leng Yunting memeriksa barisan baru. Ia berdiri di belakangnya, memperhatikan ekspresi para prajurit. Tapi matanya menangkap satu wajah yang familiar.
"Itu... Gong Ren," bisiknya.
Leng menoleh. "Kau kenal dia?"
"Dia dulu pelayan ayahku. Tapi menghilang saat penyelidikan kasus pencurian dokumen negara."
Leng mengangguk. "Dia prajurit baru. Tapi tidak seperti lainnya. Diam, namun terlalu rapi."
"Dia bisa jadi mata-mata."
Leng menyentuh gagang pedangnya. "Jika dia bergerak aneh, aku yang akan menghabisinya sendiri."
Di malam yang sama, Yun Qiao mengirim pesan dari istana lewat burung pembawa pesan:
"Selir Ning sedang mencari naskah kuno yang kau bawa. Mereka menduga naskah itu mengandung rahasia besar kekaisaran."
Shen Lian menggenggam surat itu erat. Ia tahu, waktunya semakin menipis.
Saat malam mulai turun dan salju tipis menyelimuti atap-atap markas, Shen Lian berdiri sendirian di pelataran, menatap langit.
"Apa kau merindukan rumah?" suara dingin itu datang dari belakang. Leng Yunting.
Shen Lian tak menoleh. "Aku tak tahu lagi di mana rumahku."
Leng berdiri di sampingnya. "Aku akan pergi ke perbatasan dalam tiga hari. Tempatnya jauh lebih berbahaya dari sini."
"Bawa aku bersamamu," bisik Shen Lian.
Leng terdiam. Lama.
"Kau yakin? Di sana bukan tempat bagi wanita."
Shen Lian menatapnya penuh keyakinan. "Aku bukan wanita biasa."
Perlahan, tangan Leng Yunting menyentuh punggung tangannya. Singkat. Hangat. Tapi cukup untuk membuat jantung Shen Lian berdebar.
Keesokan paginya, seekor burung pembawa pesan kembali datang. Surat kecil disegel warna hitam.
Isinya hanya satu kalimat:
"Dia tahu kau masih hidup. Dan dia akan memburumu."
Aksara