Suara denting lonceng istana menggema saat fajar menyentuh atap emas. Namun pagi itu terasa lebih dingin dari biasanya. Udara membawa ketegangan yang tak terlihat, seperti benang halus yang siap putus kapan saja.
Shen Lian berdiri di depan jendela paviliunnya, memandangi taman yang masih diselimuti embun. Tapi pikirannya tidak pada bunga, melainkan pada dokumen yang mereka sembunyikan semalam. Apakah masih aman? Apakah seseorang telah mengendus keberadaan mereka?
Ketukan pelan di pintu membuyarkan lamunannya.
“Putri,” ujar Xiao Yu dari luar. “Ada surat untuk Anda… dikirim diam-diam oleh pelayan dapur.”
Shen Lian membuka pintu dan menerima gulungan kecil bersegel putih. Ia membukanya perlahan, dan matanya menyipit membaca isinya.
“Seseorang tahu. Mereka tidak akan menyerangmu secara langsung. Tapi mereka akan membunuh sesuatu yang kau lindungi. S”
Tanda tangan huruf S sebuah inisial yang membuat jantungnya berdetak lebih cepat.
Siapa ‘S’? Selir Ning? Salah satu penasihat istana? Atau… sesuatu yang lebih berbahaya?
Di sisi lain istana, Leng Yunting sedang berlatih bersama beberapa jenderal muda saat seorang pengawal rahasia membisikkan sesuatu di telinganya.
Ia langsung menghentikan latihan dan pergi tanpa berkata apa-apa.
Beberapa menit kemudian, ia berdiri di depan ruang utama Dewan Militer. Pintu besar terbuka dan di dalam, para anggota dewan duduk dengan wajah tegang.
Salah satu dari mereka Panglima Wei, berdiri dan berkata:
“Jenderal Leng, kami menemukan seseorang mencoba memasuki gudang senjata istana malam tadi. Ia melarikan diri, tapi meninggalkan sesuatu…”
Leng Yunting menerima benda yang diberikan.
Sebuah lencana bertanda lambang keluarga Shen.
Darahnya mendidih. “Ini jebakan.”
Panglima Wei menyipitkan mata. “Atau bukti.”
Sementara itu, Shen Lian berjalan cepat menuju ruang obat pribadi di bagian barat istana. Tempat itu tak ramai dan sering ia kunjungi untuk mengatur ramuan bagi para pelayan. Tapi hari itu, ia tidak mencari ramuan melainkan seseorang.
Dan ia menemukannya: Yun Qiao, pelayan istana bagian dalam yang diam-diam menjadi mata dan telinga Shen Lian dalam beberapa hari terakhir. Gadis itu sedang menyusun catatan ramuan ketika melihat kedatangan Shen Lian.
“Aku perlu bicara,” kata Shen Lian langsung.
Yun Qiao tampak terkejut, lalu cepat-cepat menutup pintu. “Ada apa, Putri?”
Shen Lian mengeluarkan gulungan surat pagi tadi.
“Apakah kau mengenal tanda ini?” tanyanya.
Yun Qiao menatapnya dan wajahnya berubah tegang. “Huruf itu… digunakan oleh kelompok rahasia di istana. Mereka tidak pernah muncul terang-terangan. Tapi mereka punya mata di mana-mana.”
“Dan kau pernah berurusan dengan mereka?”
Yun Qiao menggigit bibirnya. “Aku... dulu pernah menjadi pembawa pesan untuk seseorang yang memakai tanda ini. Tapi aku tidak tahu siapa dia. Aku hanya menerima surat dan menyebarkannya ke titik-titik tertentu.”
Shen Lian menatap pelayan itu lekat. “Kalau begitu, bantu aku. Kita harus tahu siapa yang bergerak diam-diam sebelum semuanya terlambat.”
Yun Qiao menunduk. “Baik, Putri. Tapi kalau aku tertangkap…”
“Kau takkan kutinggalkan,” sahut Shen Lian tegas.
Sore itu, Shen Lian dipanggil ke aula utama kediaman Perdana Menteri. Saat ia tiba, ayahnya sudah menunggu bersama beberapa prajurit dan tabib.
“Kau akan dibawa keluar istana,” ucap sang ayah tanpa basa-basi.
Shen Lian mengernyit. “Apa maksudnya?”
“Ada penyusup yang meninggalkan lambang keluarga kita di gudang senjata. Dewan meminta klarifikasi. Dan aku tidak bisa membiarkan mereka menyentuhmu… jadi aku akan mengirimmu ke klinik luar kota, sebagai tabib istana sementara.”
Shen Lian menyadari—itu bukan perlindungan. Itu pengasingan.
“Mereka ingin menyingkirkanku,” gumamnya.
“Dan aku sedang mempertaruhkan seluruh pengaruhku agar kau tidak ditahan.”
Shen Lian menatap ayahnya. Untuk pertama kalinya, ia tak tahu siapa musuh, siapa pelindung.
Namun sebelum perintah itu dijalankan, malam datang membawa satu kejutan baru.
Yun Qiao datang tergesa-gesa ke paviliun Shen Lian, napasnya tersengal.
“Putri! Gulungan yang Anda suruh aku telusuri... sudah ditemukan di tempat penyimpanan rahasia. Tapi... seseorang sudah lebih dulu mengambilnya.”
“Siapa?” tanya Shen Lian cepat.
Yun Qiao menggigit bibir. “Aku tidak melihat wajahnya. Tapi aku tahu satu hal ia mengenakan cincin dari Batu Darah Naga.”
Shen Lian membeku.
Cincin itu… hanya dipakai oleh anggota Dewan Perang senior.
Shen Lian tidak bisa tinggal diam. Ia keluar malam itu juga, menyelinap lewat lorong barat menuju halaman pelatihan tempat Leng Yunting biasa berlatih malam.
Dan benar ia ada di sana.
“Leng,” panggil Shen Lian cepat.
Leng Yunting menoleh, namun sorot matanya tak setenang biasanya. Ia mendekat, lalu berkata pelan, “Kau dalam masalah. Mereka ingin mengasingkanmu. Dan ada seseorang yang mencoba menyeret namamu ke tengah kecurigaan.”
“Dan ada mata-mata dari Dewan yang menyamar,” balas Shen Lian.
Leng mengerutkan dahi. “Apa maksudmu?”
Shen Lian menjelaskan semua yang ia tahu tentang huruf S, Yun Qiao, dan cincin Batu Darah Naga.
Leng Yunting terdiam, lalu menghela napas panjang.
“Kalau begitu… kita tidak punya waktu lagi.”
“Apa maksudmu?”
Leng mendekat. “Aku akan mengatur agar kau tidak dikirim keluar istana. Tapi... setelah itu, kau harus ikut denganku ke luar ibukota. Ke markas militer.”
Shen Lian memandangnya tak percaya.
“Kau mau membawaku ke medan perang?”
Leng Yunting menatapnya dalam. “Di sana, tidak ada mata-mata. Tidak ada Dewan. Dan kau akan lebih aman... karena aku bisa menjagamu.”
Shen Lian terdiam.
“Dan karena... aku tidak mau kehilanganmu hanya karena mereka terlalu takut pada wanita cerdas.”
Aksara