Regu pemburu Wirya menemukan jejak mereka pada hari keempat, persis seperti yang Bara takutkan.
Pram yang pertama melihatnya—mata yang dibesarkan untuk waspada di benteng. Ia menarik lengan Sandi tanpa suara, menunjuk ke punggungan di belakang. Di sana, jauh tapi tidak cukup jauh, lima sosok bergerak dalam barisan, menunduk membaca tanah. Terlatih. Sabar. Cara mereka bergerak berbeda dari perampok kelaparan—ini pemburu yang dibayar dengan janji dan ancaman, mengejar mangsa yang tahu terlalu banyak.
"Mereka membaca jejak kita," bisik Bara, wajahnya mengeras. "Aku terlalu lama menyaring air. Aku ceroboh. Jejak kita masih ada di tanah lunak dekat sungai."
"Sekarang bukan waktu menyalahkan diri," kata Sandi. "Sekarang waktu lari, atau waktu pintar."
Bara memandangnya, dan sesuatu seperti rasa hormat melintas di matanya. "Pintar," katanya. "Lari di hutan gundul ini, kita kalah. Mereka lebih segar, lebih banyak. Tapi medan ini bisa kita pakai." Ia menyapu pandangan ke lereng berdebu di depan—tanah miring yang ditutupi abu meteor setebal beberapa jengkal, longgar dan tak stabil. "Mereka harus melewati lereng itu untuk mengejar. Kalau kita buat lereng itu berbahaya..."
Rencana terbentuk cepat, lahir dari keputusasaan dan kecerdikan. Sari dan Renata membawa Tio dan air ke depan, menuju celah batu di seberang lereng. Pram, yang ringan dan cepat, memasang jejak palsu ke arah berlawanan untuk membingungkan. Dan Sandi serta Bara tinggal di tepi lereng abu, melonggarkan batu-batu besar di tepian dengan tuas dari ranting tebal—insting logistik Sandi tentang beban dan titik tumpu, digabung dengan pengetahuan Bara tentang kapan musuh akan paling rentan.
"Saat mereka di tengah lereng," kata Bara pelan, terengah mengungkit batu, "abu di bawah kaki mereka tidak menopang. Mereka akan melambat, mencari pijakan. Saat itu, kita lepas batu-batu ini. Bukan untuk membunuh semua—untuk membuat mereka panik, terpencar, kehilangan jejak."
Mereka menunggu. Sandi merasakan jantungnya bertalu, tangannya licin oleh keringat dingin di tuas. Para pemburu mendekat, satu per satu menuruni punggungan, mulai menyeberangi lereng abu. Tepat seperti perhitungan Bara, langkah mereka melambat, kaki tenggelam di abu longgar, tubuh mencari keseimbangan.
"Sekarang," desis Bara.
Mereka melepas batu-batu. Tanah longsor kecil meluncur menuruni lereng dengan deru tumpul, membawa abu dan batu, menyapu pijakan para pemburu. Teriakan. Dua tergelincir dan terguling, dua lagi melompat mundur panik, kehilangan formasi. Debu membubung menutupi segalanya, tirai kelabu yang menelan pandangan.
"Lari!" Bara menarik Sandi.
Mereka berlari menuruni sisi aman lereng, menuju celah batu tempat yang lain menunggu. Di belakang, dalam tirai debu, terdengar umpatan dan teriakan para pemburu yang berusaha mengumpulkan diri. Tapi satu suara terdengar lebih jelas dari yang lain—satu pemburu yang berhasil tetap berpijak, di tepi atas lereng, mengangkat busur rakitan.
Sebuah anak panah berdesing. Lalu kedua.
Bara berbalik, pistol terangkat. Sandi tahu apa artinya itu. Dua peluru. Hanya dua. Dan Bara menembakkan salah satunya—satu letusan memecah hutan gundul, dan pemburu di tepi lereng terjatuh, busurnya terlempar.
"Itu peluru kedua dari belakang," kata Bara datar, sudah berbalik dan berlari lagi. "Tinggal satu. Setelah ini, kita benar-benar sendirian dengan besi dan akal."
Mereka mencapai celah batu, berkumpul dengan yang lain, dan terus bergerak. Tapi saat Sandi menoleh untuk terakhir kali, di kejauhan, ia melihat satu sosok—satu pemburu yang lolos dari longsor, dari panik, dari debu—berdiri di punggungan, menatap ke arah mereka. Tidak mengejar. Hanya menatap. Mengingat arah.
Lalu sosok itu berbalik dan berlari kembali ke arah Suaka.
"Dia akan melapor," kata Bara, mengikuti tatapan Sandi. "Wirya akan tahu kita masih hidup, dan ke arah mana kita pergi." Ia mengusap wajahnya yang berlumur debu. "Kita menang hari ini. Tapi kita membayar dengan satu hal yang lebih mahal dari peluru—kita kehilangan rahasia. Mulai sekarang, mereka tahu kita masih di luar sana. Dan mereka tahu kita membawa Pram."
Aksara