Dua minggu setelah kunjungan ke desa bawah air itu, kehidupan Ara menemukan irama barunya yang aneh dan tidak selalu menyenangkan: irama seorang putri resmi kerajaan Osmod.
Setiap pagi, sebuah kereta kerajaan menjemputnya dari rumah keluarga Tarrigan dan membawanya ke istana Osmod, tempat jadwalnya sudah disusun oleh para pejabat protokol dengan ketelitian yang membuatnya merindukan hari-hari ketika satu-satunya jadwalnya adalah laut dan lebih banyak laut. Ada pelajaran sejarah kerajaan. Ada pelajaran protokol. Ada pertemuan-pertemuan dengan para pejabat yang namanya sudah dia lupakan sebelum pertemuan itu selesai. Dan ada makan siang resmi mingguan dengan kakeknya, yang merupakan satu-satunya bagian dari seluruh jadwal itu yang dia tunggu-tunggu dengan sungguhan.
“Kau terlihat seperti seekor ikan yang disuruh berjalan di daratan,” komentar Reagant suatu malam, menyaksikan adiknya jatuh ke sofa ruang tengah dengan wajah yang sudah kehabisan seluruh tenaga untuk tersenyum pada siapa pun. “Ikan yang sangat bangsawan dan sangat resmi, tapi tetap ikan yang salah tempat.”
“Protokol istana adalah penemuan manusia yang paling tidak masuk akal, Kak. Kenapa ada tujuh belas cara untuk duduk yang benar? TUJUH BELAS. Aku menghitungnya. Dan semuanya salah menurut guru protokolku, kecuali satu, dan yang satu itu adalah cara duduk yang paling tidak nyaman dari semua cara duduk di dunia.”
Guru protokolnya, seorang wanita tua bernama Nyonya Elsbeth yang sudah melatih tiga generasi keluarga kerajaan Osmod dan yang tidak pernah tersenyum sejak tahun pertama pemerintahan kakeknya, sudah menyatakan perang dingin terhadapnya sejak hari kedua pelajaran mereka. Bukan karena Ara tidak mampu — Ara mampu mempelajari apa pun dengan kecepatan yang membuat para pejabat istana memutar bola mata mereka — melainkan karena Ara terus-menerus bertanya “kenapa” tentang setiap aturan yang diajarkan kepadanya, dan Nyonya Elsbeth sudah menghabiskan enam puluh tahun hidupnya tanpa pernah sekali pun ditanya “kenapa” oleh siapa pun.
“Nona Arandelle, saat menerima tamu kerajaan dari wilayah selatan, punggung Nona harus membungkuk tepat lima belas derajat, tidak lebih dan tidak kurang.”
“Kenapa lima belas derajat, Nyonya? Apa yang terjadi kalau saya membungkuk empat belas? Apakah kerajaan akan runtuh? Apakah akan ada perang?”
“Nona Arandelle.”
“Baik, Nyonya. Lima belas derajat. Tapi untuk catatan resmi, menurut saya tamu kerajaan dari wilayah selatan akan jauh lebih senang kalau kita menyambutnya dengan makanan yang enak daripada dengan sudut bungkuk yang diukur dengan busur derajat.”
Nyonya Elsbeth mencatat sesuatu di bukunya dengan gerakan yang sangat pelan dan sangat penuh arti, dan Ara sudah belajar untuk tidak bertanya apa yang dia catat di sana, karena jawabannya pasti akan membuatnya mendapatkan satu jam pelajaran tambahan tentang sejarah pentingnya sudut bungkuk dalam diplomasi dua kerajaan.
Reagant tertawa, dan untuk sesaat, kakak-beradik itu tertawa bersama di ruang tengah yang hangat itu, seperti dua orang yang sudah lama tidak punya waktu untuk tertawa tentang hal-hal yang tidak penting.
Tapi di tengah-tengah irama baru itu, dua hal besar sedang bergerak mendekat dari dua arah yang berbeda, dan keduanya sampai ke meja Josh dalam minggu yang sama.
Hal pertama datang dari utara: Vaza mengabari bahwa perairan utara sudah tenang, dan bahwa denyut Neyla di sana sudah semakin kuat sejak kunjungan mereka ke desa bawah air itu — seolah nenek laut itu sudah mengetahui bahwa cucunya akan datang, dan sudah mulai bergerak mendekat ke permukaan untuk menunggunya.
Hal kedua datang dari arah yang berlawanan, dan bentuknya jauh lebih tidak menyenangkan.
“Sisa-sisa jaringan Halvern bergerak lagi, Tuan,” lapor Josh di kantor kasino, dengan map yang sudah dia susun sejak tiga hari terakhir. “Bukan orang-orang besar. Orang-orang kecil yang lolos dari pembersihan setelah tribunal — para pengelola lapangan, penyalur-penyalur kecil, tentara-tentara bayaran yang tidak sempat tercatat di buku besar. Mereka kehilangan mesin uangnya, kehilangan pelindungnya, dan kehilangan masa depannya dalam satu minggu yang sama. Dan orang-orang yang kehilangan semuanya dalam satu minggu biasanya mencari satu hal yang tersisa untuk diperjuangkan.”
“Balas dendam,” ucap Judas, tanpa mengangkat wajah dari laporan itu.
“Balas dendam. Dan mereka sudah mengetahui tentang rencana perjalanan ke utara, Tuan. Dua orang mereka terlihat mengawasi pelabuhan utara selama tiga hari berturut-turut, dan satu lagi terlihat membeli peralatan selam di pasar gelap Nemville minggu lalu.” Josh menutup mapnya. “Mereka tahu rutenya, Tuan. Dan mereka tahu bahwa di perairan utara, jauh dari pelabuhan militer mana pun, delegasi kecil akan bergerak dengan pengawalan yang jauh lebih tipis dari biasanya.”
Judas menyandarkan punggung ke kursinya dengan jari-jari yang bertaut di depan wajahnya, dan untuk waktu yang lama dia hanya diam, menghitung.
“Berapa banyak yang bisa mereka kumpulkan?”
“Paling banyak belasan orang bersenjata, satu atau dua kapal cepat. Tidak lebih dari itu, Tuan. Jaringan mereka sudah remuk. Uang mereka sudah kering. Yang tersisa hanyalah orang-orang yang sudah tidak punya apa-apa lagi untuk dijaga kecuali dendam mereka, dan dendam itu sendiri yang membuat mereka berbahaya.”
“Kalau begitu kita tidak akan mengubah rencana perjalanan itu.” Judas berdiri dan berjalan ke jendela, menatap ke arah laut di kejauhan. “Kita justru akan berangkat sesuai jadwal, dengan rute yang sama yang sudah mereka ketahui, dengan pengawalan yang terlihat persis setipis yang mereka harapkan. Dan kita akan menunggu mereka di sana, Josh, di perairan yang mereka pilih sendiri untuk menyerang kita — perairan yang sama yang menjadi rumah bagi seseorang yang bahkan tidak mereka ketahui keberadaannya.”
Josh tidak langsung menjawab. Dia menatap tuannya dengan tatapan yang sudah dia pelajari untuk digunakan ketika dia sedang menimbang apakah sebuah rencana termasuk kategori cerdas atau kategori gila, dua kategori yang di dunia Judas Ellington sering kali menempati alamat yang sama.
“Tuan ingin menggunakan perjalanan ke utara itu sebagai umpan,” ucapnya akhirnya, datar.
“Aku ingin menyelesaikan semuanya dalam satu perjalanan, Josh. Kita sudah menghabiskan tiga bulan terakhir membersihkan sisa-sisa mereka satu per satu, dan mereka terus tumbuh kembali seperti rumput liar di tepi jalan. Selama masih ada satu orang dari jaringan itu yang bebas bergerak dengan dendam di tangannya, Ara tidak akan pernah bisa berjalan ke mana pun tanpa aku menghitung bayang-bayang di setiap sudutnya. Aku sudah selesai menghitung bayang-bayang. Aku ingin menghabiskan sisa hidupku untuk menghitung hal-hal yang lain, hal-hal yang lebih pantas untuk dihitung.”
“Misalnya?”
“Misalnya berapa banyak apel yang harus kupesan untuk pernikahan kami nanti,” jawab Judas, tanpa sedikit pun berubah nada suaranya, dan Josh — untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun mengabdi — harus berhenti sejenak dan menatap tuannya untuk memastikan bahwa dia baru saja mendengar dengan benar.
“Tuan baru saja mengatakan ‘pernikahan’.”
“Aku mengatakan ‘pernikahan’. Catat itu juga dalam laporanmu, Josh. Dan jangan terlihat seterkejut itu. Bahkan orang sepertiku pun berhak untuk tumbuh dewasa suatu hari nanti.”
Josh menatapnya sejenak, dan kemudian tersenyum kecil.
“Jebakan untuk jebakan, Tuan?”
“Jebakan untuk jebakan,” jawab Judas, dengan seringai pemburu yang sudah lama tidak dipakainya. “Dan setelah mereka masuk ke dalamnya, jaringan Halvern akan benar-benar selesai sampai ke orang terakhirnya. Lalu kita bisa pergi ke utara dengan tenang, dan Ara bisa bertemu dengan neneknya tanpa ada satu pun bayangan dari masa lalu yang mengikutinya.”
Aksara