“Kamu ingin aku menyebarkan apa?”
Jin Xin menatap nona nya seolah nona nya baru saja menyuruhnya menelan kodok hidup.
“Bahwa di hutan selatan ada dua orang yang selamat, bukan satu,” ulang Hong Lian sabar. Ia sedang duduk di tepi kolam sambil menggaruk dagu Hong Dou, yang mendengkur keras di pangkuannya. “Yang satu mati di ruang belajar Bìxià. Yang satu lagi lebih pintar. Dia sakit parah dan tidak bisa berjalan, jadi aku menyembunyikannya di gudang kayu bakar di belakang Paviliun Fengyi. Begitu Bìxià pulih sepenuhnya, aku akan menyerahkannya.”
“Tapi itu bohong! Tidak ada orang kedua!”
“Karena itu disebut umpan, Shǎ yātou.”
Jin Xin membuka mulut, menutupnya, lalu membukanya lagi. “Kepada siapa aku harus menyebarkannya?”
“Kepada dayang-dayang yang paling suka bergosip. Jangan ceritakan langsung. Kau cukup bertengkar dengan kepala dapur di dekat sumur, pada jam ketika dayang-dayang paviliun lain sedang mengambil air. Marahi dia karena tidak mengirim bubur ke gudang kayu bakar. Bilang orang yang sakit di sana bisa mati kalau tidak makan, dan Niang-niang akan memotong lidahnya kalau saksi itu mati sebelum diserahkan kepada Bìxià.” Hong Lian tersenyum. “Lalu menangislah sedikit. Kau ahli menangis.”
“Xiaojie!”
“Itu pujian.”
***
Jin Xin menjalankan tugasnya dengan sangat baik. Terlalu baik, mungkin. Menurut dayang kecil penyapu taman, sore itu juga setengah harem sudah tahu bahwa Permaisuri menyembunyikan saksi kedua di gudang kayu bakar dan bahwa kepala dayang Paviliun Fengyi menangis sampai ingusnya menetes di dekat sumur.
Hong Lian menyiapkan halamannya.
Ia tidak memasang perangkap besar. Ia hanya melonggarkan tiga papan pagar di sisi barat halaman, sisi yang paling gelap dan paling dekat dengan jalan setapak menuju paviliun-paviliun selir. Ia menaburkan pasir halus di jalan setapak menuju gudang kayu bakar, supaya setiap langkah meninggalkan jejak. Ia menggantung benang-benang tipis yang diikat lonceng-lonceng angin kecil, ia lepas dari ujung atap serambi, di antara tiang serambi, setinggi mata kaki. Di dalam gudang kayu bakar, di atas tumpukan jerami, ia membaringkan karung-karung beras yang dibungkus selimut lusuh sehingga dari pintu tampak seperti orang yang meringkuk tidur.
Lalu ia memadamkan semua lentera kecuali dua lentera di gerbang, dan menunggu.
Malam pertama tidak ada yang datang.
Malam kedua, menjelang jam babi, lonceng kecil di serambi barat berdenting sekali.
Hong Lian membuka mata. Ia sedang duduk bersila di atas balok atap gudang kayu bakar, tersembunyi dalam bayangan. Di bawah, di balik tumpukan kayu dekat pintu, Jin Xin berjongkok dengan pedang latihan di tangan dan napas yang ditahan.
Sesosok bayangan menyelinap dari celah papan pagar yang longgar. Tubuhnya ramping dan langkahnya ringan, tenaga dalamnya tingkat satu, mungkin hampir dua. Ia membungkus seluruh tubuhnya dengan jubah gelap, wajahnya tertutup kain. Ia berjalan menyusuri tepi halaman, menghindari cahaya lentera gerbang, lalu berhenti di depan pintu gudang kayu bakar.
Ia mengintip ke dalam. Melihat sosok yang meringkuk di atas jerami.
Ia mengeluarkan sesuatu dari lengan bajunya. Sebatang jarum panjang yang ujungnya berkilat hitam di bawah cahaya bulan.
Hong Lian tersenyum dalam gelap. Rupanya Jiějiě juga suka jarum, batinnya.
Bayangan itu melangkah masuk dan membungkuk di atas karung beras berselimut. Jarumnya terangkat.
Hong Lian menjatuhkan diri dari balok atap.
Ia mendarat di belakang bayangan itu tanpa suara. Dua jarinya menotok titik di bawah tengkuk, dan jarum hitam itu jatuh dari tangan yang mendadak lumpuh. Sebelum orang itu sempat berteriak, Jin Xin sudah melompat dari balik tumpukan kayu dan menyumpal mulutnya dengan kain.
Seluruhnya berlangsung kurang dari tiga tarikan napas.
“Lentera,” bisik Hong Lian.
Jin Xin menyalakan lentera kecil. Hong Lian menarik kain penutup wajah penyusup itu.
Di baliknya ada wajah laki-laki muda berkulit halus tanpa kumis, dengan mata sipit yang kini terbelalak ketakutan. Jin Xin menahan napas.
“Qiao An,” bisiknya. “Xiaojie, ini Qiao An. Kasim pelayan Selir Pertama. Aku pernah melihatnya mengantar surat ke Paviliun Xuan.”
Hong Lian memungut jarum hitam itu dengan sapu tangan dan menciumnya dari jarak aman. Bau pahit dan sedikit amis.
“Akar ular hitam,” ucapnya. “Racun yang sama dengan panah di ruang belajar. Rupanya Jiějiě dan pamannya berbelanja di toko yang sama.”
Qiao An menggeleng-geleng panik, matanya basah.
Hong Lian berjongkok di depannya dan mulai menggeledah. Lengan baju kosong. Ikat pinggang hanya berisi beberapa keping perak dan sebotol kecil bubuk putih. Ia menyerahkan botol itu kepada Jin Xin tanpa membukanya. Lalu tangannya meraba lipatan jubah Qiao An dan berhenti di bagian kerah belakang.
Ada yang kaku di sana. Lebih kaku daripada kain.
Ia mengeluarkan pisau kecil dan membuka jahitan kerah itu dengan hati-hati. Dari dalamnya ia menarik secarik kertas tipis yang dilipat kecil-kecil.
Kertas itu masih wangi bedak melati. Wangi yang sama dengan kain sutra pembungkus wadah sup yang tertinggal di aula Paviliun Fengyi setelah kunjungan Yuyan.
Hong Lian membuka lipatannya di bawah cahaya lentera. Tulisannya halus dan rapi, tulisan perempuan yang terdidik. Tidak ada nama pengirim, tidak ada nama penerima. Hanya satu kata sapaan di awal: Paman.
Paman, aku sudah menerima bubuk yang Paman kirim lewat Fang. Saksi kedua di gudang kayu bakar akan aku urus malam ini. Paman tidak perlu khawatir lagi. Untuk hari ulang tahun Muhou, aku akan menyajikan teh untuk beliau dengan tanganku sendiri, seperti yang Paman sarankan. Setelah cawan itu diminum dan Muhou jatuh, tidak akan ada yang meragukan siapa yang selama ini membawa jarum-jarum dukun ke dekat beliau. Seluruh harem sudah tahu tentang ilmu sesatnya. Bìxià akan kehilangan ibunya dan menyingkirkan istrinya dalam satu hari, dan saat itu hanya aku yang akan berada di sisinya. Dan jangan lupa janji kita: setelah aku duduk di kursi itu, jabatan Perdana Menteri menjadi milik Paman.
Hong Lian membaca surat itu dua kali. Tangannya tidak gemetar. Tapi Jin Xin, yang ikut membaca dari balik bahunya, menutup mulut dengan kedua tangan.
“Muhou ...” bisik Jin Xin. “Mereka ingin meracuni Muhou.”
Hong Lian melipat surat itu kembali.
Selama ini ia mengira Baili Yuyan hanya menginginkan kursi Permaisuri, dan sanggup membunuh adik tirinya untuk itu. Ia tidak mengira perempuan itu juga sanggup membunuh wanita tua yang menerima supnya setiap hari dengan senyum, yang memanggilnya putri yang baik, yang tidak pernah menyakitinya sekalipun.
Di dadanya, perasaan pemilik tubuh bergolak. Kali ini bukan cinta atau kecewa. Kali ini murni amarah, dan amarah itu bertemu dengan amarahnya sendiri, dan keduanya bergabung menjadi sesuatu yang dingin dan sangat tenang.
“Jin Xin,” ucapnya pelan, “ikat dia. Lalu panggil Yu Hao. Diam-diam, lewat pintu samping.”
Ia menatap Qiao An, yang gemetar di atas jerami dengan mulut tersumpal.
“Dan Qiao An, kau punya waktu sampai Yu Hao datang untuk memutuskan satu hal. Apakah kau ingin mati sebagai pelayan Baili Yuyan, atau hidup sebagai saksi melawannya.”
Aksara