Imperial study
Zhang Yuan membaca surat itu tiga kali.
Ia membacanya pertama kali dengan cepat, kedua kali dengan pelan, dan ketiga kali dengan jari yang menekan kertas begitu keras sampai ujung kukunya memutih. Ketika ia meletakkan surat itu di atas meja, wajahnya tidak berubah. Tetapi Hong Lian, yang duduk di seberangnya, melihat urat di pelipisnya berdenyut.
Yu Hao berdiri di dekat pintu. Qiao An berlutut di sudut ruangan dengan tangan terikat, kepalanya menunduk sampai hampir menyentuh lantai. Kasim muda itu sudah menangis sejak dibawa lewat pintu samping tengah malam tadi dan tidak berhenti sampai sekarang.
“Muhou,” ucap Zhang Yuan akhirnya. Hanya satu kata, tetapi suaranya bergetar di ujungnya.
“Hamba tahu, Bìxià.”
“Dia mengantar sup ke Paviliun Xuan setiap pagi. Setiap pagi, selama tiga tahun. Muhou memanggilnya anak yang berbakti.” Zhang Yuan memejamkan mata. “Muhou pernah memarahi zhen karena tidak cukup memperhatikan Selir Pertama.”
Hong Lian diam. Ia membiarkan Kaisar tenggelam dalam pikirannya sendiri.
Setelah beberapa lama, Zhang Yuan membuka mata dan menatapnya.
“Kau ingin tahu sesuatu? Zhen sudah lama curiga kepadanya.”
Hong Lian mengangkat alis.
“Bukan soal penyergapan. Soal Mu Yueyue.” Zhang Yuan bersandar. “Hari itu, di kolam teratai, zhen melihat Selir Pertama berlari memanggil penjaga. Zhen yang pertama sampai. Ketika zhen menarik Mu Yueyue keluar dari air, zhen melihat Selir Pertama berdiri di tepi kolam, dan di wajahnya tidak ada rasa takut. Hanya ada kepuasan. Hanya sesaat, lalu hilang. Zhen pikir zhen salah lihat.”
“Dan Bìxià tetap menghukum hamba.”
“Kau yang mendorong.” Zhang Yuan menatapnya lurus. “Zhen tidak bisa menghukum orang karena wajahnya. Tapi sejak hari itu, zhen tidak pernah lagi makan apa pun yang dikirim dari paviliunnya.”
Hong Lian terdiam. Itu informasi yang tidak ada dalam ingatan pemilik tubuh. Pemilik tubuh hanya ingat Kaisar yang menatapnya dengan dingin di tepi kolam. Ia tidak pernah tahu Kaisar juga menatap orang lain.
“Bìxià tidak punya bukti.”
“Sekarang punya.” Zhang Yuan mengetuk surat itu. “Tapi surat ini tidak menyebut nama siapa pun. Tidak ada nama pengirim. Tidak ada nama penerima. Hanya ‘Paman’ dan ‘Fang’. Kalau zhen menangkap Selir Pertama hari ini dengan surat ini, dia akan menangis dan bilang tulisannya dipalsukan. Wei Cheng akan bilang dia tidak punya keponakan di harem. Separuh pengadilan pagi akan berdiri di belakangnya. Dan Jenderal Baili ...”
Ia tidak menyelesaikan kalimatnya.
“Karena itu kita jangan menangkapnya hari ini,” ucap Hong Lian.
Zhang Yuan menatapnya.
“Biarkan dia menyajikan teh itu, Bìxià. Di depan seluruh aula. Di depan para menteri, para selir, para tamu, dan Muhou. Biarkan dia mengangkat cawan itu dengan tangannya sendiri, seperti yang dia tulis di surat ini.” Hong Lian mencondongkan tubuh ke depan. “Lalu biarkan hamba yang menahan cawan itu sebelum Muhou meminumnya.”
Ruang belajar sunyi.
“Kau ingin menjadikan pesta ulang tahun Muhou sebagai jebakan.”
“Hamba ingin pesta ulang tahun Muhou tetap menjadi pesta ulang tahun, bukan hari pemakaman.” Hong Lian menatap Kaisar. “Surat ini bisa disangkal. Jarum perak yang menghitam di dalam cawan yang disajikan Selir Pertama sendiri, di depan dua ratus pasang mata, tidak bisa disangkal.”
Zhang Yuan menatapnya lama sekali. Hong Lian bisa melihat pikirannya bergerak di balik matanya, menimbang setiap risiko, setiap kemungkinan, seperti pemain catur yang menghitung sepuluh langkah ke depan.
“Kalau ada yang salah,” ucapnya pelan, “Muhou yang akan menanggung akibatnya.”
“Hamba akan berdiri di samping Muhou sepanjang pesta. Hamba tidak akan membiarkan apa pun menyentuh bibir beliau sebelum hamba memeriksanya.” Hong Lian mengangkat dagunya. “Bìxià sudah melihat apa yang bisa hamba lakukan dengan jarum.”
Lama tidak ada yang bicara.
Lalu Zhang Yuan mengangguk sekali.
“Baik. Tapi ada beberapa hal yang harus disiapkan.”
***
Mereka menyusun rencana sampai langit di luar jendela mulai memucat. Qiao An harus kembali ke paviliun majikannya sebelum fajar, sebelum ada yang menyadari ia pergi terlalu lama.
Qiao An tidak akan ditahan. Hong Lian membuka kembali jahitan kerah jubahnya, memasukkan surat asli ke dalamnya setelah juru tulis Kaisar menyalinnya kata demi kata, lalu menjahitnya kembali dengan benang yang sama. Saat fajar nanti, Qiao An akan mengantar surat itu ke gerbang servis seperti biasa dan menyerahkannya kepada Pengurus Fang. Ia akan melapor kepada Selir Pertama bahwa saksi kedua sudah diurus.
Kasim muda itu menatap Hong Lian dengan mata merah dan bengkak.
“Kenapa Niang-niang percaya hamba tidak akan langsung lari ke Selir Pertama dan menceritakan semuanya?”
“Aku tidak percaya kepadamu,” jawab Hong Lian jujur. “Aku percaya pada akal sehatmu. Kalau kau bercerita kepada Selir Pertama, dia akan tahu suratnya sudah dibaca. Lalu dia akan berpikir siapa yang paling mudah disingkirkan supaya tidak ada saksi yang tersisa. Menurutmu siapa?”
Qiao An pucat.
“Kalau kau membantu kami sampai akhir,” lanjut Hong Lian, “Bìxià akan mempertimbangkan bahwa kau hanya kasim yang diperintah majikannya. Itu pilihanmu. Kau sudah tahu apa yang terjadi pada orang-orang yang dipakai Wei Cheng lalu dibuang.”
Qiao An menunduk lama. Lalu ia berlutut dan membenturkan dahinya ke lantai tiga kali.
“Hamba akan melakukannya.”
Yu Hao akan membuntuti Pengurus Fang setelah ia menerima surat itu, untuk mengetahui di mana laki-laki pincang itu bersembunyi menjelang tenggat. Ia tidak akan ditangkap sampai sehari setelah pesta.
Paviliun Fengyi akan berduka. Pagi ini juga, Jin Xin akan menangis di dekat sumur sekali lagi, kali ini karena saksi kedua di gudang kayu bakar ditemukan mati dalam tidurnya. Niang-niang marah besar. Seluruh harem akan mendengarnya sebelum siang.
Gu taiyi akan diberi tahu sehari sebelum pesta dan menyiapkan penawar akar ular hitam di balik tirai aula. Yu Zhao akan menempatkan pengawal bayangan di antara para pelayan pesta.
Dan satu hal lagi, yang Hong Lian minta sendiri.
“Ayah hamba harus tahu sebelum pesta, Bìxià.”
Zhang Yuan mengerutkan dahi. “Itu berbahaya. Jenderal Baili mungkin tidak bisa menyembunyikannya dari wajahnya. Atau dia mungkin ingin memperingatkan putrinya.”
“Ayah hamba mungkin akan marah. Mungkin akan menangis. Tapi ayah hamba tidak bodoh, dan tidak pengkhianat.” Hong Lian menatap Kaisar. “Kalau dia mendengar putri pertamanya ingin meracuni Muhou di tengah pesta, di depan semua orang, tanpa diberi tahu lebih dulu oleh Bìxià atau oleh hamba, dia tidak akan pernah memaafkan kita. Bìxià takut ayah hamba membelot? Itu yang akan membuatnya membelot.”
Zhang Yuan diam lama. Lalu ia mendesah.
“Zhen akan memanggilnya malam ini. Kita berdua yang akan memberitahunya.”
“Kita berdua?”
“Dia putrimu. Kau yang membawa surat itu.” Zhang Yuan berdiri. “Dan zhen yang menyembunyikan penyergapan itu darinya selama satu setengah bulan. Zhen sudah berutang satu penjelasan kepadanya.”
Hong Lian menatapnya. Untuk kedua kalinya dalam seminggu, Kaisar Ning mengucapkan kalimat yang tidak ia duga.
Pagi itu, ketika ia kembali ke Paviliun Fengyi, Xue Qiu sedang tidur di atas bantal sutra yang sudah disiapkan Jin Xin di keranjang hadiah. Bulunya yang putih bersih sudah disisir sampai berkilau. Seutas pita merah melingkar di lehernya.
Tujuh hari lagi, batin Hong Lian sambil mengelus kepala kucing itu. Tujuh hari lagi Muhou ulang tahun.
Dan tujuh hari lagi, Jiějiě, kau akan mengangkat cawan itu.
Aksara