Hari ulang tahun Janda Permaisuri datang dengan langit biru tanpa awan.
Sejak fajar, Aula Changning, aula perjamuan terbesar di istana dalam, sudah dipenuhi pelayan yang berlarian. Lentera merah digantung di setiap tiang. Karpet merah dibentangkan dari pintu sampai ke singgasana di ujung aula. Meja-meja rendah berjajar di kedua sisi untuk para menteri, para bangsawan, dan para selir, masing-masing dihiasi vas berisi peony merah muda yang dipetik pagi itu dari taman depan. Aroma daging panggang, kue wijen, dan arak beras memenuhi udara.
Janda Permaisuri duduk di kursi kehormatan di samping singgasana Kaisar. Ia mengenakan jubah ungu tua bersulam benang emas dan mahkota kecil bertatahkan mutiara. Pipinya sudah berisi kembali. Matanya bersinar. Tiga minggu yang lalu ia hampir tidak bisa bangun dari peraduan. Hari ini ia tersenyum kepada setiap tamu yang memberi hormat.
Zhang Yuan duduk di singgasana dengan jubah kuning bersulam naga. Lengan kirinya sudah sembuh, tetapi ia masih sedikit menjaga gerakannya.
Hong Lian duduk di sisi kanan Janda Permaisuri, di kursi Permaisuri yang selama tiga tahun selalu ditempati dengan kepala menunduk. Hari ini ia mengenakan jubah merah delima buatan tuan muda Li, dengan tusuk konde phoenix emas di sanggulnya. Di pergelangan kirinya, tersembunyi di balik lengan baju, gelang kristal giok merah terasa hangat.
Di balik lipatan lengan bajunya yang lain, terselip tiga jarum perak.
Ia menyapu aula dengan pandangan. Yu Zhao berdiri di belakang singgasana. Beberapa pelayan pembawa nampan berjalan terlalu tegak untuk ukuran pelayan, dan Hong Lian tahu mereka pengawal bayangan. Gu taiyi duduk di meja para tabib di sudut kiri, dekat tirai yang menutupi pintu samping. Jin Xin berdiri di belakang kursinya dengan keranjang rotan bertutup kain sutra merah.
Di barisan meja para menteri, Jenderal Baili duduk tegak seperti patung batu. Wajahnya tenang, tetapi sejak masuk aula ia belum menyentuh cawan araknya sama sekali. Seminggu yang lalu, di ruang belajar Kaisar, laki-laki itu membaca salinan surat putri pertamanya dalam diam. Setelah selesai, ia meletakkan kertas itu, berdiri, berjalan ke jendela, dan berdiri di sana lama sekali tanpa bicara. Ketika akhirnya ia berbalik, matanya merah, tetapi suaranya tegas.
“Yang rendah ini akan berada di aula itu. Dan prajurit dari barak akan berada di luar gerbang istana dalam.”
Tidak jauh dari Jenderal Baili, Menteri Wei Cheng duduk dengan senyum ramah, berbincang dengan menteri di sebelahnya. Ia mengangkat cawannya kepada Kaisar ketika Kaisar menoleh ke arahnya.
Dan di barisan para selir, paling dekat dengan singgasana, duduklah Baili Yuyan.
Ia mengenakan gaun merah muda pucat bersulam bunga persik, rambutnya disanggul tinggi dengan tusuk konde giok. Wajahnya dipoles sempurna. Ketika matanya bertemu mata Hong Lian di seberang aula, ia tersenyum lembut. Senyum seorang kakak yang lega karena adiknya selamat.
Seminggu yang lalu, Jin Xin menangis di dekat sumur sampai seluruh harem tahu saksi kedua di gudang kayu bakar mati dalam tidurnya. Sejak hari itu, Yuyan tampak jauh lebih tenang. Ia bahkan kembali mengantar sup ke Paviliun Xuan setiap pagi.
Hong Lian membalas senyumnya.
***
Acara pemberian hadiah dimulai setelah hidangan pertama. Satu per satu, para tamu maju dan berlutut di depan Janda Permaisuri. Para menteri mempersembahkan lukisan kaligrafi dan patung giok. Para bangsawan mempersembahkan sutra dari selatan dan rempah dari barat. Para selir mempersembahkan sulaman, kipas lukis, dan perhiasan.
Ketika giliran Permaisuri tiba, aula mendadak sunyi. Semua orang ingin tahu apa yang dibawa Permaisuri yang konon mempelajari ilmu sesat.
Hong Lian berdiri, mengambil keranjang rotan dari tangan Jin Xin, dan berlutut di depan Janda Permaisuri.
“Muhou, Lian’er tidak membawa giok atau sutra. Lian’er membawa sesuatu yang Lian’er temukan di hutan timur desa Xu.”
Ia membuka kain sutra merah penutup keranjang.
Xue Qiu menjulurkan kepalanya keluar. Kucing itu menatap aula yang penuh orang dengan mata biru bulat, lalu menguap lebar dan mengeong pelan.
Para tamu menahan napas. Tidak ada seorang pun di aula itu yang pernah melihat kucing dengan bulu sepanjang dan selebat itu, putih bersih seperti salju yang baru turun, dengan wajah bulat dan hidung kecil yang pesek.
Janda Permaisuri menutup mulut dengan kedua tangan.
“Lian’er ... makhluk apa ini?”
“Kucing Persia, Muhou. Namanya Xue Qiu. Lian’er menemukannya bersama saudaranya di tepi danau di hutan timur. Lian’er pikir, Muhou butuh teman yang bisa menemani Muhou minum teh setiap sore.”
Janda Permaisuri mengulurkan tangan. Xue Qiu mengendus jari-jarinya, lalu tanpa ragu melompat keluar dari keranjang dan naik ke pangkuan beliau, menggulung diri di atas jubah ungu tua itu seolah sudah tinggal di sana seumur hidupnya.
Janda Permaisuri tertawa. Tawanya begitu lepas sampai Mama di belakangnya ikut menyeka mata.
“Lihat! Dia menyukai aijia! Bìxià, lihat!”
Zhang Yuan menatap ibunya yang tertawa seperti gadis muda sambil mengelus kucing putih di pangkuannya. Lalu ia menatap Hong Lian yang masih berlutut di depan singgasana. Ada sesuatu di matanya yang Hong Lian tidak bisa artikan.
Hong Lian kembali ke kursinya.
Para tamu masih berbisik kagum tentang kucing itu ketika Baili Yuyan berdiri.
“Muhou,” ucapnya dengan suara lembut yang terdengar sampai ke ujung aula. “Hadiah dari Meimei sungguh indah. Hadiah selir ini tidak bisa menandinginya. Selir ini hanya ingin menyajikan teh untuk Muhou dengan tangan selir ini sendiri, teh Longjing dari kebun pertama musim semi, sebagai ungkapan bakti.”
Janda Permaisuri tersenyum. “Kau anak yang berbakti, Yuyan.”
Seorang dayang Yuyan membawa nampan pernis hitam berisi teko porselen putih dan cawan kecil berukir bunga lotus. Yuyan menerima nampan itu sendiri, berjalan anggun menyusuri karpet merah, dan berlutut di depan Janda Permaisuri. Ia menuang teh ke dalam cawan. Uapnya mengepul harum. Lalu ia mengangkat cawan itu dengan kedua tangan.
“Semoga Muhou panjang umur dan sehat selalu, seperti pohon pinus di gunung selatan.”
Janda Permaisuri mengulurkan tangan untuk menerima cawan itu.
Tangan lain lebih dulu menutup bibir cawan.
“Muhou,” ucap Hong Lian lembut. Ia sudah berdiri di samping kursi Janda Permaisuri, satu tangan memegang cawan dari atas. “Teh pertama untuk Muhou di hari ulang tahun Muhou harus diperiksa lebih dulu. Itu adat di desa Xu.”
Wajah Yuyan membeku hanya sekejap, lalu tersenyum lagi. “Meimei, apa maksudmu?”
Hong Lian tidak menjawab. Ia mengambil cawan itu dari tangan Yuyan, mengeluarkan satu jarum perak dari lengan bajunya, dan mencelupkannya ke dalam teh.
Aula sunyi. Dua ratus pasang mata menatap jarum perak itu.
Hong Lian menghitung dalam hati. Satu. Dua. Tiga.
Lalu ia mengangkat jarum itu tinggi-tinggi, cukup tinggi untuk dilihat semua orang.
Ujung jarum yang tadi tercelup ke dalam teh berubah hitam pekat, hitam seperti tinta.
Seseorang di barisan selir menjerit. Cawan arak jatuh dari tangan seorang menteri dan pecah di lantai. Janda Permaisuri memeluk Xue Qiu erat-erat. Zhang Yuan berdiri dari singgasana.
Dan Baili Yuyan, yang masih berlutut di karpet merah, menatap jarum hitam itu dengan wajah pucat pasi. Lalu ia mengangkat tangan dan menunjuk Hong Lian dengan jari yang gemetar.
“Dia!” jeritnya. “Dia yang memasukkannya! Kalian semua lihat, dia yang memegang cawan itu! Dia yang menyentuh jarumnya! Dia yang mempelajari ilmu sesat! Dia ingin membunuh Muhou dan menuduhku!”
Aksara