Hong Lian menghitung.
Dua puluh pengawal pribadi di sekitar Wei Cheng. Delapan pemusik, satu di antaranya memegang belati di leher Muhou di balik tiang merah. Yu Zhao dan enam pengawal bayangan di depan singgasana. Jenderal Baili di barisan menteri, tangannya sudah di gagang pedang. Dan di luar gerbang istana dalam, prajurit dari barak yang belum tahu bahwa pintu aula sudah dikuasai musuh.
Jarak dari tempatnya berdiri sampai ke tiang merah itu sebelas langkah.
Terlalu jauh untuk berlari. Tidak terlalu jauh untuk jarum.
Ia tidak menatap pemusik yang menyandera Muhou. Ia menatap Wei Cheng, dan menyentuhkan ujung jari ke lengan bajunya, seolah sedang merapikan lipatan yang kusut.
“Menteri Wei,” ucapnya, “Bìxià tidak akan membuka gerbang untukmu.”
Wei Cheng menoleh kepadanya dengan alis terangkat, seperti guru tua yang mendengar murid bodoh menjawab pertanyaan. “Niang-niang tidak punya hak bicara di sini.”
“Aku tidak bicara kepadamu.” Hong Lian tersenyum. “Aku bicara supaya kau menoleh.”
Tangannya bergerak.
Dua jarum perak melesat dari ujung jarinya, begitu cepat sampai tidak ada yang melihatnya selain sebagai kilatan cahaya. Jarum pertama menancap di titik di pergelangan tangan pemusik yang memegang belati. Jari-jari laki-laki itu terbuka dengan sendirinya, dan belatinya jatuh berdenting ke lantai. Jarum kedua menancap di titik di bawah lututnya. Kakinya lumpuh, dan ia jatuh berlutut.
Pada saat yang sama, Hong Lian melompat.
Qigong membuat tubuhnya melayang di atas meja-meja yang terbalik dan kepala para tamu yang berjongkok. Jubah merah delimanya berkibar seperti sayap phoenix. Ia mendarat di belakang tiang merah, tepat di samping Janda Permaisuri, dan menendang pemusik yang berlutut itu ke dinding sebelum laki-laki itu sempat meraih belatinya lagi.
“Muhou, berlindung di belakangku.”
Janda Permaisuri menatapnya dengan mata terbelalak, lalu mengangguk dan merapat ke dinding di belakang punggungnya.
“Sekarang!” raung Zhang Yuan.
Aula Changning meledak.
Yu Zhao dan pengawal bayangan menerjang barisan pengawal pribadi Wei Cheng. Jenderal Baili mencabut pedangnya dan menebas dua laki-laki terdekat dengan satu ayunan, seperti menebas rumput liar. Pedang beradu, meja pecah, piring berhamburan. Bau arak tumpah bercampur dengan bau besi.
Hong Lian melihat tiga pemusik berlari ke arahnya, ke arah Muhou.
Ia menekan ibu jarinya ke ujung jarum di lengan baju. Setetes darah. Gelang kristal giok menghangat. Red Lotus muncul di genggamannya, dan ujung darahnya menyentuh ukiran teratai. Cahaya merah berpendar di sudut aula yang remang, dan bilah bening itu terlepas dari sarungnya.
Beberapa tamu yang bersembunyi di balik meja melihatnya. Mereka menjerit. Pedang tembus pandang yang bercahaya merah, di tangan Permaisuri yang konon mempelajari ilmu sesat.
Hong Lian tidak peduli. Red Lotus bergerak tiga kali. Tiga pemusik jatuh dan tidak bangun lagi.
Di sisi lain aula, para selir berlarian tanpa arah, menjerit-jerit. Dua pengawal pribadi Wei Cheng mengejar mereka, entah untuk dijadikan sandera tambahan atau hanya karena para selir itu ada di jalan.
“Jin Xin!” teriak Hong Lian.
“Aku di sini, Niang-niang!”
Gadis kecil bergaun hijau lumut itu melompat dari balik meja dengan pedang latihan di tangan. Pedang itu bukan pedang sungguhan, ujungnya tumpul, tetapi Jin Xin sudah berlatih dua bulan di bawah pohon magnolia di desa Xu, dan tenaga dalamnya tingkat dua. Ia memukul pergelangan tangan pengawal pertama sampai pedangnya terlepas, lalu menghantam lutut pengawal kedua sampai ia jatuh.
“Semua selir, ke belakang meja-meja ini! Merunduk! Jangan ada yang lari ke pintu!”
Para selir menurut tanpa protes. Mu Yueyue yang pertama bergerak, menarik dua selir muda yang menangis ke balik meja yang terbalik. Selir Kedua, yang beberapa hari lalu berbalik arah di koridor untuk menghindari Permaisuri, kini berjongkok di belakang punggung kepala dayang Permaisuri dan gemetar.
Hong Lian berbalik dan mencari Wei Cheng.
Menteri tua itu sudah tidak berdiri di tengah karpet merah. Ia bergerak menuju pintu samping di dekat meja para tabib, dikawal lima pengawal pribadi. Gerakannya cepat dan ringan, terlalu ringan untuk laki-laki tua berpunggung bungkuk.
Tenaga dalam tingkat tiga, batin Hong Lian. Rupanya ular tua ini menyembunyikan taringnya puluhan tahun.
“Muhou, jangan bergerak dari sini.”
Ia melompat lagi. Kali ini ia mendarat di depan pintu samping, menghalangi jalan Wei Cheng. Kelima pengawalnya menerjang bersamaan. Red Lotus menangkis dua pedang, Qigong membawanya menghindari pedang ketiga, dan dua jarum menghentikan dua orang terakhir di tempat mereka berdiri.
Wei Cheng mencabut pedang tipis dari dalam tongkat yang dibawanya.
Mereka beradu tiga kali. Ia lebih cepat dari dugaan Hong Lian, dan lebih licik. Pada adu keempat, ia berpura-pura menusuk ke dada, lalu memutar pergelangan dan menebas ke arah pergelangan tangan kiri Hong Lian, ke arah gelang.
Hong Lian menarik tangannya tepat waktu. Pada saat yang sama, ia memutar Red Lotus dan menebas ke bawah. Pedang tipis Wei Cheng patah menjadi dua. Ujung Red Lotus menyentuh titik di bahu kanan menteri tua itu, lalu titik di pinggangnya. Wei Cheng jatuh berlutut, lengan dan kakinya kaku.
“Kau ...” ia mendesis. “Kau bukan Baili Hong Lian.”
“Aku Permaisuri Ning,” jawab Hong Lian dingin. “Itu yang perlu kau tahu.”
Ia tidak melihat pengawal pribadi yang bangkit dari lantai di belakangnya. Laki-laki itu terluka, tetapi masih menggenggam pedang, dan ia mengayunkannya dengan seluruh sisa tenaganya ke punggung Hong Lian.
Ia hanya mendengar bunyi besi yang menghantam sesuatu yang bukan besi. Lalu desah napas tertahan, sangat dekat di belakang telinganya.
Hong Lian berbalik.
Zhang Yuan berdiri di belakangnya. Pedang pengawal itu tertahan di bahu kirinya, menembus jubah kuning bersulam naga. Tangan kanan Kaisar sudah mengayunkan pedangnya sendiri, dan pengawal itu jatuh ke lantai tanpa suara.
Lalu Zhang Yuan terhuyung.
“Bìxià!”
Hong Lian menangkapnya sebelum ia jatuh. Darah mengalir deras dari bahu Kaisar, membasahi jubah kuningnya, membasahi lengan jubah merah delima Hong Lian. Banyak sekali darah.
Ia menurunkan Kaisar dengan hati-hati ke lantai dan menyandarkannya ke dinding. Tangannya bergerak tanpa ia pikirkan. Lima jarum perak, di titik-titik di sekitar bahu dan leher, di tempat aliran darah bisa ditahan. Ia menekan luka itu dengan telapak tangannya sendiri.
Perlahan, aliran darah melambat. Lalu berhenti merembes.
Di sekeliling mereka, pertarungan mulai mereda. Derap langkah berat terdengar dari pintu utama, puluhan prajurit berbaju zirah dari barak militer menyerbu masuk dan mengepung sisa pengawal pribadi Wei Cheng. Satu per satu, para pengawal itu menjatuhkan pedang mereka.
“Bìxià, Gu taiyi akan membawa Bìxià ke ruang belakang,” ucap Hong Lian. Suaranya sedikit bergetar, dan itu membuatnya kesal. “Lukanya dalam.”
“Tidak.” Zhang Yuan menangkap pergelangan tangannya. Wajahnya pucat, tetapi matanya tetap tajam. “Zhen tidak akan pergi ke mana pun sebelum Muhou aman. Dan sebelum kau aman.”
“Hamba baik-baik saja.”
“Lengan bajumu penuh darah.”
“Itu darah Bìxià!”
Zhang Yuan menatapnya. Lalu, di tengah aula yang porak-poranda, dengan pedang patah dan meja terbalik di sekeliling mereka, Kaisar Ning tertawa kecil.
“Kalau begitu zhen tidak keberatan.”
Hong Lian tidak tahu harus menjawab apa. Untuk pertama kalinya dalam dua kehidupannya, ia tidak tahu.
Aksara