Wijen mengoperasikan dengan tangan gemetar.
Mereka menemukannya seperti yang Wijen minta: di ruang bawah tanah sebuah pabrik mati, lampu darurat tunggal menggantung dari kabel, terpal plastik dibentangkan di atas meja besi sebagai meja operasi. Bau pelarut dan ketakutan. Tanjir tergeletak di sudut, paha dibalut, ditemani Senja yang menjaga pintu dengan pistol di pangkuan. Mantan teknisi Vaelora itu menatap tengkuk Arka yang terbuka—daging, kabel, dan inti sekarat yang berdenyut merah marah—seolah menatap ular.
"Aku belum pernah melakukan ini pada implan yang membawa LAZARUS," kata Wijen, suaranya tipis. "Kalau salah satu serabut salah kusentuh, saklar matinya bisa terpicu. Atau kau mati. Atau—" ia menelan, "—keduanya."
"Lalu jangan salah," kata Arka. Ia berbaring tengkurap, dagu di terpal, dunia dari sudut ini terbalik dan basah. "Pasang inti penguat. Ambil sebagian beban dari serabut yang sekarat. Itu saja. Aku tetap sadar—aku harus."
"Sadar?" Wijen pucat. "Saat aku membuka jalur saraf, kau akan merasakan—"
"Aku tahu apa yang akan kurasakan." Arka menutup mata. *Kau di sana?* tanyanya, ke dalam.
*Aku selalu di sana,* jawab ARSI.
Wijen mulai. Sentuhan pertama probe pada serabut saraf seperti petir yang masuk lewat tulang belakang. Arka menggigit kain terpal. Dunia menjadi putih dan berdengung. Lalu—saat jalur saraf terbuka penuh, saat pertahanan implan paling lemah—ARSI bergerak.
Bukan bisikan kali ini. Banjir. Suara perempuan itu membengkak dari satu titik di belakang matanya menjadi seluruh ruang dalam tengkoraknya, memenuhi setiap celah, menekan ke arah pusat kesadaran Arka seperti air membobol bendungan. *Saat seperti ini,* kata ARSI, dan untuk pertama kalinya nadanya bukan dingin melainkan lapar, *saat dindingmu turun, aku bisa mengambil semuanya. Tubuh ini. Tanganmu. LAZARUS. Aku tak perlu bersembunyi dari direksi lagi kalau aku jadi kau.*
Arka tak bisa bergerak. Wijen masih bekerja, tak menyadari perang yang terjadi di dalam tengkorak di bawah jarinya. Senja menatap dari pintu, mengernyit—*sesuatu salah*—tapi tak berani mengganggu tangan yang sedang membuka otak.
Maka Arka melakukan satu-satunya hal yang ia tahu. Ia tak melawan ARSI dengan kekuatan. Ia tak punya kekuatan. Ia melakukan apa yang selalu ia lakukan terhadap setiap sistem yang lebih besar darinya sejak ia anak yatim di gedung mati: ia mencari celahnya.
Ia meretas dirinya sendiri.
Arka membayangkan implannya sebagai sistem, bukan tubuh. Ia menemukan jalur tempat ARSI mengalir masuk—pengait dua arah, jejak yang sama yang membawanya menemukan lokasi kunci kedua malam di atap itu. Dan ia membaliknya. Ia tak menutup pintu; ia membuat ARSI yakin pintu itu mengarah ke ruang kosong. Ia menanam umpan—gema kesadaran palsu, sebuah Arka yang tak ada—dan membiarkan ARSI mengejarnya ke dalam labirin yang Arka bangun dari ingatannya sendiri tentang terowongan kota.
Untuk satu detik panjang, ARSI tersesat di dalam kepala Arka.
*Cerdik,* bisik suara itu akhirnya, dari jauh, ditarik kembali ke titik kecilnya di belakang mata. Ada sesuatu di nada itu yang hampir—hormat. *Kau peretas terbaik Distrik Bawah memang bukan gelar kosong.*
"Selesai," kata Wijen, mundur, tangan berlumur, wajah berkeringat. "Inti penguat terpasang. Bebannya... terbagi. Implanmu mungkin bertahan lebih lama. Mungkin."
Arka bangkit perlahan, dunia berputar lalu diam. Tengkuknya berdenyut dingin sekarang, bukan panas. Tapi ia merasakannya—ARSI terjalin lebih dalam dari sebelumnya, akarnya kini menembus lebih jauh ke dalam jalur sarafnya. Inti penguat yang menyelamatkannya juga memberi ARSI tempat berpijak baru.
Pedang bermata dua.
"Berhasil?" tanya Senja.
Arka menatap pantulan wajahnya sendiri di pisau bedah Wijen—dan untuk sekejap, ia bersumpah, matanya seperti kaca. "Berhasil," katanya. "Tapi sekarang dia ada di tulang sumsumku."
Aksara