Tembakan pertama membelah pagi.
Yuda nyaris terlempar dari kakinya saat bola meriam pertama menghantam laut sepuluh depa dari lambung Naga Senja, mengangkat dinding air yang membasahi seluruh geladak. Air asin menampar wajahnya, membutakannya sesaat, dan dalam keheningan ngeri setelah benturan itu ia mendengar gema meriam bergulir di atas air seperti guntur yang tertunda. Armada Kerajaan tidak menunggu jawaban. Mereka tidak pernah berniat menunggu. Wirantara hanya datang untuk melihat—untuk memastikan—dan kini ketiga kapal perang itu menyebar dalam formasi penjepit, meriam-meriam mereka menyalak satu demi satu, asap putih mengepul dari sisi lambung mereka seperti napas naga.
"Semua tangan ke posisi!" raung Bos Boru, memutar roda kemudi dengan kekuatan yang membuat kayu mengerang. "Tarub! Meriam kanan! Kembar, naikkan layar atas, kita butuh angin!"
Tetapi armada bukan satu-satunya ancaman. Dari sisi selatan, layar berkarat Hiu Karat muncul kembali—kapal bajak saingan yang baru kemarin berdamai rapuh dengan mereka. Yuda tidak tahu apakah mereka datang sebagai sekutu atau pemangsa yang mengintai bangkai. Tiga pihak kini berada di perairan yang sama, dan laut berubah menjadi neraka mesiu dan asap.
"Yuda!" Suara Kapten Surya memotong kekacauan. Sang kapten berdiri di anjungan, mata gelapnya menyala dengan ketenangan dingin seorang ahli perang. "Geladak akan terbakar. Bola panas, sumbu pijar—satu percikan ke gudang mesiu dan kita semua jadi abu. Aku ingin kau pimpin regu pemadam. Ambil Anin, ambil siapa pun yang bisa kau ambil. Jaga agar api tidak mencapai palka. Bisa kau lakukan?"
Yuda menelan ludah. Beberapa bulan lalu ia hanya tikus comberan yang menyelinap dalam peti. Kini kaptennya memercayakan nyawa seluruh kapal padanya.
"Bisa, Kapten," katanya, dan ia berlari.
Bola meriam panas menghantam tiang tengah, dan serpihan kayu pijar berhamburan ke geladak. Yuda dan regunya bergerak seperti orang gila—ember demi ember air laut, kain basah, pasir dari karung yang sengaja disimpan Pak Lurus untuk saat seperti ini. Asap menggigit mata dan tenggorokan Yuda, panas memanggang kulit wajahnya, dan di telinganya bercampur jeritan kayu yang pecah, deru api, dan teriakan perintah. Anin bekerja di sisinya, wajahnya hitam oleh jelaga, sementara Anik melempar tali ke api yang menjalar di tali-temali agar mereka bisa menariknya turun sebelum menyebar.
"Air laut tidak cukup!" teriak Anin, ember kosong di tangannya. "Apinya makan ter, ter makan apa pun!"
"Pasir!" balas Yuda, suaranya serak oleh asap. "Pasir membunuh api yang air tidak bisa! Lemparkan semuanya!"
"Di sana!" Yuda menunjuk. Lidah api menjilat ke arah palka mesiu, merayap di sepanjang sambungan papan yang dilapisi ter. Jika mencapai bawah, semuanya berakhir.
Ia menyambar selimut basah dan menerjang langsung ke dalam asap, batuk, mata pedih, dan menjatuhkan dirinya ke atas api, memadamkannya dengan tubuhnya sendiri. Panas menjilat lengannya, dan ia berteriak, tetapi ia tidak bergerak sampai api itu mati di bawah berat tubuhnya.
"Yuda gila!" teriak Anin, menariknya bangun, separuh tertawa, separuh ngeri. "Kau bisa terbakar!"
"Kapal lebih dulu," batuk Yuda, menatap palka yang selamat. "Kapal selalu lebih dulu."
Di atas mereka, pertempuran berkecamuk. Tarub melepaskan tembakan demi tembakan, dan setiap kali meriamnya menyalak, sebuah kapal perang tersentak. Sang juru tembak berwajah seram itu bekerja dengan ketenangan mengerikan, menghitung jarak, sudut, ayunan ombak, melepaskan bola besinya tepat ke garis air kapal lawan. Salah satu kapal Kerajaan mulai oleng, lambungnya menganga.
Tetapi mereka kalah jumlah. Selalu kalah jumlah.
"Lengkungmu terbakar!" teriak Anik dari atas, dan Yuda menengadah untuk melihat selembar layar bawah terbungkus api, menjilat ke arah tali utama. Jika tali itu putus, layar utama runtuh, dan tanpa layar utama mereka jadi sasaran diam di tengah lautan.
Yuda memanjat tali-temali tanpa berpikir, lengannya membara, asap mengaburkan pandangannya. Ia mencapai tali yang terbakar, melingkarkan kain basah di sekelilingnya, dan menahan tangannya di sana meski panas menggigit hingga ke tulang. Api padam. Tali bertahan. Ia menggantung di sana sejenak, jauh di atas geladak yang berkecamuk, dan untuk satu detik aneh ia melihat seluruh pertempuran terbentang di bawahnya seperti permainan dewa-dewa yang marah.
Lalu ia turun, dan tepat saat kakinya menyentuh geladak utama, sebuah ledakan mengguncang Hiu Karat. Kapal bajak saingan itu, alih-alih menyerang Naga Senja, telah memutar haluan dan menempatkan dirinya di antara mereka dan armada—menyerap tembakan yang seharusnya menghantam Naga Senja.
"Mereka melindungi kita," gumam Yuda, tak percaya. Ia menyeka jelaga dari matanya dan menatap kapal berkarat itu menerima hantaman demi hantaman yang seharusnya merobek lambung Naga Senja.
"Tidak," kata Kapten Surya, yang tiba-tiba berdiri di sampingnya, menatap kapal saingan dengan mata menyipit. "Mereka membayar utang. Dan utang yang dibayar dengan darah selalu yang paling mahal." Ia mengangkat suaranya, memerintah tanpa menoleh. "Bos Boru, jangan sia-siakan apa yang mereka berikan pada kita! Cari celah! Tarub, lindungi Hiu Karat selama kau bisa—mereka membeli waktu kita dengan kapal mereka, kita bayar dengan tembakan kita!"
Asap menebal. Angin membawa bau mesiu dan kayu terbakar dan garam. Yuda berdiri di geladak Naga Senja yang menderu, di tengah badai yang tidak diciptakan oleh laut melainkan oleh keserakahan manusia, dan untuk pertama kalinya ia memahami sepenuhnya apa arti harga yang dibawa rahasia Karang Bintang. Bukan hanya nyawa kru ini. Tetapi nyawa setiap orang yang berani mengenalnya.
"Kapten," teriaknya di atas deru meriam. "Hiu Karat tidak akan bertahan lama!"
Kapten Surya menatap kapal saingan yang mulai miring, layarnya terbakar, dan rahangnya mengeras.
"Tidak," katanya pelan. "Tidak akan." Ia meletakkan tangan di bahu Yuda, dan untuk sekejap, di tengah deru meriam dan asap yang membara, tatapannya melembut. "Tetapi kau bekerja dengan baik hari ini, Nak. Kapal ini masih berdiri karena kau. Ingat itu, apa pun yang terjadi setelah hari ini." Lalu ketegasan kembali ke wajahnya, dan ia berbalik ke arah pertempuran, ke arah pengorbanan yang sedang berlangsung di seberang air yang merah.
Aksara