“Kalian kira aku akan menyerah pada trofiku?” suara Tuk Garang keluar setengah dari mulut manusia dan setengah dari kerongkongan binatang, bergetar dan mengerikan. “Seumur hidupku memburu kuasa loreng dari luar. Hari ini aku ambil dari dalam.”
Ia terhuyung maju, dan tubuhnya bergulat dengan dirinya sendiri—ritual terlarang yang ia paksakan tidak memberinya wujud loreng yang utuh seperti Maharani atau Sutan Lembang, melainkan sesuatu yang setengah jadi, mengerikan, manusia dan binatang yang bertarung dalam satu kulit yang tak sanggup menampung keduanya. Cakar tumbuh dari jari yang masih punya buku-buku jari manusia. Belang menyembul dari kulit yang masih pucat. Ia kuat—Maharani bisa merasakan hawa kebatinan yang mengalir darinya, lebih liar dari sebelumnya, karena kini ia menggabungkan mantranya dengan tenaga binatang—tetapi ia juga tersiksa, karena ia merebut sesuatu yang seharusnya dibayar pelan-pelan, dan tubuhnya menolaknya.
Pemburu yang menjadi yang ia buru. Maharani melihat ironi itu, dan tak menemukan kepuasan di dalamnya, hanya kengerian.
Tuk Garang menerjang Datuk Saleh terlebih dulu—dendam lama, lawan seumur hidup—dan cakar setengah-jadi itu mengoyak udara tempat gurunya berdiri sepersekian detik sebelumnya. Maharani menarik Datuk Saleh ke samping, dan keduanya terhuyung di tanah hangus di tepi mata air. Asap masih menggantung. Bara masih berdesis. Dan di tengah lanskap yang terbakar itu, tiga makhluk berdarah loreng kini berhadapan.
Dari sisi lain cekungan, Sutan Lembang muncul—loreng tua raksasa, masih dalam wujud yang ia pilih untuk melindungi Maharani, mata kuning padam menatap Tuk Garang dengan permusuhan purba. Ia menempatkan tubuhnya di antara Maharani dan pawang yang setengah menjelma itu, menggeram rendah.
“Ah,” Tuk Garang tertawa, berputar di antara mereka. “Yang tua dan yang muda. Penjaga dan keponakannya. Kalian kira karena kalian dua, kalian menang? Aku tidak terikat perjanjian kalian. Aku tidak membayar dengan ingatan. Aku ambil kuasa tanpa biaya—”
“Kau membayar,” kata Maharani, berdiri tegak, mendukung Datuk Saleh di sisinya. “Kau hanya belum tahu dengan apa. Lihat tubuhmu. Tubuhmu sedang menolakmu. Kau tidak bisa mencuri sesuatu yang seharusnya tumbuh. Datuk Saleh menua karena ia menahan diri seumur hidup—kau bilang sendiri. Tapi kau, kau merebut semuanya sekaligus. Tubuh manusia tidak dirancang untuk itu.”
Tuk Garang menggeram, dan Maharani melihat bahwa ia benar—tiap gerakan pawang itu disertai kejang, tiap napasnya tersengal, kulitnya pecah lebih banyak tiap detik. Ritual terlarang itu sedang membakarnya dari dalam. Tetapi orang yang sekarat adalah orang yang paling berbahaya, karena ia tak lagi punya apa pun untuk dijaga.
Ia menerjang lagi, dan kali ini lebih cepat, dan Maharani nyaris tak sempat mendorong Datuk Saleh keluar dari jangkauan. Cakar Tuk Garang merobek lengannya yang sudah terluka, memperdalam luka, dan darah segar kembali jatuh ke tanah—dan Maharani merasakannya menyalakan mantra pawang itu lagi, memberinya tenaga baru, sumur yang tak pernah berhenti selama ada darah untuk diminum.
Sutan Lembang menubruk dari samping, dan untuk beberapa saat tanah hangus itu menjadi pusaran belang dan cakar dan raungan—loreng tua melawan pawang setengah-loreng, dua kekuatan yang saling mengoyak di tepi air keramat. Tetapi Tuk Garang, dipompa oleh darah Maharani dan kegilaan ritualnya, menahan loreng tua, dan dengan satu sabetan ia melukai paha Sutan Lembang, membuat raksasa itu terjengkang dengan rintihan.
Maharani melihat pamannya jatuh. Ia melihat Datuk Saleh terlalu lemah untuk membantu. Ia melihat warga di kejauhan yang tak bisa mendekat ke pertarungan ini tanpa mati. Dan ia melihat Tuk Garang, setengah binatang, setengah gila, berbalik ke arahnya dengan cakar yang meneteskan darah pamannya, dan tahu bahwa pawang itu tak akan berhenti—tak bisa dilawan dengan suara, tak bisa dipanggil pulang seperti Sutan Lembang karena tak ada kemanusiaan di dalamnya yang ingin pulang, hanya kerakusan yang membara hingga akhir.
Datuk Saleh menggenggam pergelangannya untuk terakhir kali, dan kali ini ia tidak berkata jangan. Mata tua itu, basah, menatapnya dengan pengertian yang menghancurkan hati. “Dia terlalu kuat untuk dilawan sebagai manusia, Maharani,” bisik gurunya. “Aku tahu apa artinya. Aku tahu apa yang harus kau bayar. Maafkan aku karena tak ada jalan lain.”
Maharani menatap pamannya yang berdarah, gurunya yang letih, warganya yang terancam, dan tanah keramat yang terbakar. Lalu ia menatap ke dalam dirinya sendiri, ke tempat penghuni di balik kulit menunggu, dan untuk pertama kali sejak ini semua dimulai, ia tidak menahannya.
Aksara