Kapten Drael memilih—tapi ia memilih licik. Saat fajar menyingsing, alih-alih melawan, ia diam-diam membunyikan lonceng kapal dan meneriakkan kata yang membakar seluruh pelabuhan seperti minyak tersulut api:
"PEWARIS ALDARION DI SINI! SERIBU KEPING EMAS DI GELADAK PEMAKAN BADAI!"
Tanjung Karam meledak menjadi kekacauan. Dari setiap gubuk, setiap kapal, setiap gang, para pemburu hadiah berhamburan—lanun bermata haus, tentara bayaran berzirah karat, bahkan budak yang berharap menebus kebebasan dengan satu wajah berdarah. Mereka menyerbu dermaga menuju kapal, ratusan, dengan pisau, jaring, dan rantai.
"Kerja bagus, Borin," gerutu Lyra, melepaskan panah dari tiang layar, menjatuhkan tiga penyerang yang memanjat lambung. "Membiarkan si nakhoda hidup."
"Aku murah hati! Itu kelemahanku!" Borin mengayunkan kapaknya, menghempaskan dua lanun ke laut. Caldus bertarung di tangga geladak, pedang runi peraknya menari, menahan gelombang penyerang dengan ketenangan veteran. Kaelen di sisinya, rapier es-nya secepat kilat, dan Putri Neva—yang menolak tinggal di bawah—melempar belati dengan ketepatan yang mengejutkan.
Tapi mereka kalah jumlah. Untuk setiap penyerang yang jatuh, dua naik. Geladak menyempit. Arya merasakan tangan kanannya membara, dan bisikan datang seperti banjir. Bakar mereka semua. Satu gelombang cahaya dan dermaga ini jadi abu. Tak ada yang akan memburumu lagi. Untuk satu detik yang berbahaya, tangannya terangkat, cahaya berkumpul—
Lalu ia melihat mereka. Di pinggir kekacauan, terkurung di kandang pasar budak yang terlupakan, sekelompok manusia dengan leher dirantai—perempuan, anak-anak, lelaki tua—menjerit ketakutan, terjebak di tengah pertempuran yang bukan milik mereka. Gema lama bergaung di dada Arya: desanya yang terbakar, warga yang lari, ibunya yang menyuruhnya melindungi yang lemah.
Cahaya di tangannya berubah arah. Alih-alih membakar dermaga, Arya melompat dari kapal ke pasar budak, dan gelombang keperakan menghantam—bukan manusia, tapi rantai-rantai besi yang mengikat para budak. Logam meleleh, kunci hancur, dan dalam sekejap puluhan tawanan terbebas.
"Lari!" teriak Arya pada mereka. "Atau berdiri dan lawan mereka yang merantai kalian—pilihan kalian sendiri!"
Sesuatu yang luar biasa terjadi. Para budak yang terbebas tidak lari. Mereka mengambil senjata dari penyerang yang jatuh dan berbalik melawan lanun yang selama ini menindas mereka. Gelombang pertempuran berubah.
Dan di tengah kekacauan, dari laut, datang bantuan yang tak terduga—sebuah kapal ramping berlayar merah menyala melaju ke dermaga, dan dari geladaknya melompat prajurit-prajurit berzirah salamander, pedang melengkung di tangan. Di kepala mereka, seorang utusan berseru, "Atas nama Ratu Seraphine dari Kerajaan Api—mundur, atau terbakar!"
Lyra ternganga. "Seraphine? Tapi dia—"
"Dia menepati aliansi," kata Arya, sama terkejutnya. Sang Ratu Api, yang Lyra ramalkan akan mengkhianati mereka, justru mengirim bantuan rahasia melintasi laut. Penunggang Salamander menyapu dermaga, dan dalam beberapa menit, pemburu hadiah yang tersisa kabur atau jatuh.
Saat asap mereda, sang utusan Api menyerahkan gulungan bersegel pada Arya. Pesan Seraphine, singkat: "Aku mendengar Vandor memburumu. Musuh dari musuhku tetaplah berguna. Pulau Aldar memanggilmu—pergilah, Pewaris. Dan ingat siapa yang menjagamu hidup hari ini."
Lyra membaca dari balik bahu Arya, lalu menggeleng pelan, perlahan mempercayai. "Aku masih tak memercayainya sepenuhnya. Tapi... mungkin aku salah menilai."
Para budak yang dibebaskan berkumpul mengelilingi Arya, dan seorang lelaki tua berlutut. "Kau membebaskan kami tanpa meminta apa pun. Pewaris atau bukan, kami ikut denganmu, ke mana pun kapalmu pergi."
Arya membantu lelaki itu berdiri—gerakan yang sama seperti yang Caldus ajarkan padanya, kerendahan hati ketimbang takhta. "Kalau kalian ikut," katanya, "ikutlah sebagai orang merdeka, bukan pengikut."
Dan ketika Pemakan Badai akhirnya melepas tali dari dermaga Tanjung Karam, layarnya membusung penuh ke arah utara-barat, ke arah cahaya keemasan yang berdenyut di balik kabut laut, geladaknya kini dipenuhi sekutu tak terduga—pangeran es, prajurit api, budak yang dibebaskan, dan seorang pewaris yang setiap hari belajar bahwa kekuatan sejati bukan terletak di cahaya di tangannya, melainkan di pilihan untuk tidak menggunakannya.
Di depan, melintasi laut yang membeku menjadi laut yang terbuka, Pulau Aldar menunggu—dan bersamanya, rahasia yang akan mengubah segala yang Arya kira ia ketahui tentang Mahkota, tentang dirinya, dan tentang harga sebenarnya dari menjadi pewaris terakhir.
Aksara