'Apakah aku ingin menjadi manusia atau tidak? Aku masih belum tahu,' kata lord tersebut kepada Rubi tadi malam. 'Karena itu, jadilah tamuku sebelum aku memutuskannya.'
'Menjadi tamu atau menjadi tahanan Anda?' tanya Rubi setelahnya. 'Menjadi cadangan makananmu sampai kau memutuskan, apakah akan menghisap darahku atau tidak. Tawaranmu ini benar-benar sangat menarik, Your Grace,' kata Rubi sinis.
Lord itu tersenyum tipis, 'Apa pun yang kau simpulkan di dalam kepala kecilmu, Miss Rutter. Aku serahkan sepenuhnya kepada Anda. Apabila menjadi cadangan makananku lebih membuatmu senang, silakan berpikir demikian, karena yang kau katakan juga tidak salah. Aku tak yakin apakah ingin menghisap darahmu untuk saat ini, terutama dengan darah istimewa yang berada dibalik bungkus kulitmu yang indah.'
Rubi merinding mendengar kata-kata itu terutama saat pria tersebut menjetikkan kedua jari di lehernya sendiri, memberitahu gadis itu sebuah isyarat. 'Jadi, tenanglah ... leher Anda aman bersamaku saat ini, Miss Rutter. Aku tak akan menggigitmu sebelum membuat keputusan itu, wanita lain tidak akan seberuntung dirimu,' kata pria itu lagi, yang kemudian menegak sekali lagi minuman beraroma darah di tangannya.
Itulah akhir pembicaraan mereka tadi malam.
***
Rubi baru saja bangun dari tidur nyenyak sambil merenggangkan tangannya. Kasur yang dipakainya benar-benar empuk dan lembut. Gadis itu langsung dapat melihat pintu kamarnya terbuka, dan beberapa pelayan masuk untuk membantunya bersiap-siap. Rubi melihat tempat seperti bak mandi yang terlapisi besi berbentuk seperti perahu kecil telah disediakan di dalam kamar, dan beberapa baskom berisi air di sekelilingnya.
Seorang pelayan meminta Rubi berdiri dan langsung membantu melepas gaun tidur yang dikenakannya saat gadis itu sudah berada di sebelah bak mandi yang penuh air hangat. Seorang pelayan membantu memegang tangan Rubi agar gadis itu bisa masuk ke dalam sana. Rubi langsung mendesah pelan saat ujung kakinya merasakan hangatnya cairan tersebut, kemudian dia pun merendam tubuhnya.
Para pelayan kemudian langsung menyeka lengan, tangan dan wajah gadis itu dengan air bersih dalam baskom yang dibawa mereka, ada pula yang menggosok punggung Rubi dengan batu apung yang telah dihaluskan, ada yang menambahkan garam kering ke dalam air hangat, dan ada yang membilas rambut Rubi dengan air yang berisi campuran lemon, herbal dan bir.
Rubi menjadi sering mandi setelah berada di rumah tersebut. Biasanya, dulu ... dia hanya membersihkan wajah dan lengannya karena tidak mempunyai banyak uang untuk membeli air--malah lebih banyak orang-orang sepertinya yang hanya mandi beberapa kali dalam setahun. Setelah berada di rumah itu, ritual yang paling gadis itu senangi adalah membersihkan dirinya. Tubuh Rubi pun kemudian dikeringkan, dan sudah tersedia satu gaun indah yang akan dikenakannya untuk hari itu.
Setelah Rubi siap berpakaian, seorang pelayan memberitahunya bahwa makan pagi telah disiapkan di ruang makan, gadis itu pun mengikuti pelayan tersebut. Saat pintu ruang makan terbuka untuknya, Rubi sedikit terkejut menyadari kehadiran pemilik rumah yang sedang duduk di ujung meja makan panjang, yang sedikit jauh darinya, bersama dengan gelas kristalnya yang berwarna merah di sebelah kanan.
North mengamati Rubi yang baru saja masuk ke dalam ruang makan--ruangan yang tak pernah digunakannya selama ini, ini kedua kalinya dia berada di sana. Wanita yang sedang dilihatnya sekarang, menggunakan gaun berwarna biru muda pucat yang dihiasi oleh pita-pita kecil manis. Rambut wanita itu disanggul dengan rapi dengan membiarkan ikal-ikal kecil menggoda jatuh di kedua pipinya. Gadis di hadapannya hari ini, sama mempesonanya seperti saat dia melihat perubahan gadis itu pertama kali.
Gadis itu benar-benar terlihat hidup di matanya, rasanya North ingin sekali mendekati dan menyerang wanita itu. Taringnya terasa basah saat menatap Rubianna Rutter, sebuah keinginan mengigit dan merasakan darah wanita itu begitu menggelegar di dalam tubuhnya. North berusaha dengan sekuat tenaga untuk menahan nafsu Penghisap Darahnya. North kembali berusaha mengulang dalam hati, Ingat North, darah gadis itu harus kau hindari untuk saat ini. Kau akan menjadi manusia, tapi kau harus ingat apa yang telah terjadi setelah kau meminum darahnya. Darahnya seperti racun untuk tubuhmu, ingat rasa menyakitkan itu. Ingat hal itu.
North kemudian berdiri untuk menghampiri Rubi, kemudian mengambil tangan gadis itu dan mengantarnya ke kursi yang memiliki senderan punggung tinggi. North kemudian menarik kursi itu layaknya seorang gentlemen lalu mempersilakan Rubi duduk, kemudian dia pun kembali ke tempatnya dan membiarkan para pelayan mengerjakan sisanya. Dia hampir menyesali apa yang dilakukannya tadi, wangi darah gadis itu terlalu menggoda, daya tahannya benar-benar membuat taringnya sakit. Apabila dia tak bisa mengendalikan dirinya tadi, dia sudah mengigit gadis itu di kursi tersebut.
Semua pelayan yang berada di sana langsung bergerak sigap dan teratur, mereka datang silih berganti untuk menaruh hidangan di atas meja. Tentu saja seperti biasa, hidangan pagi itu datang ke hadapan Rubi dengan berbagai macam menu yang tak mungkin bisa dihabiskan gadis itu seorang diri.
Sebenarnya Rubi takjub dengan hidangan tersebut, dia tak pernah memiliki makanan sebanyak itu. Tapi suatu hal lebih membuat gadis itu tak percaya; tuan rumahnya, Duke of Northumberland menemaninya di ruangan tersebut, di pagi hari. Lord of The Darkness yang diketahui dirinya dan masyarakat kota London, pria misterius itu hanya memperlihatkan batang hidungnya saat malam gelap, terutama saat banyak mata yang sudah terlelap.
"Walau aku lebih suka menghabiskan pagi dan siangku di dalam peti matiku yang nyaman, tapi kau adalah tamu-ku, Miss Rutter. Tentu saja sebagai tuan rumah, aku harus membuat tamu istimewaku merasa nyaman di rumah ini," ujar lord tersebut kepadanya tanpa senyum.
Sejak saat itu pula, Duke of Northumberland selalu mendampingi Rubi di ruang makan; makan pagi, makan siang dan makan malam, pria itu selalu ada di sana. Sementara, di waktu lainnya, kehadiran pria itu tidak terlihat sama sekali--North hanya menghabiskan waktunya yang memang telah mati di dalam peti mati.
Walaupun majikan mereka tak pernah terlihat, para pelayan tetap memperlakukan Rubi dengan baik. Mereka bahkan menyiapkan 'waktu minum teh' ala bangsawan untuk gadis itu di jam tiga sore. Rubi kembali terpesona saat menatap penyajian teh tersebut. Meja dan kursi berongga indah, disusun di atas pekarangan kecil yang penuh dengan warna segar dedaunan, latar mawar-mawar hidup penuh warna ikut menghiasi tempat itu.
Rubi kemudian mendekati meja dan melihat taplak bersulam kupu-kupu yang rapi, gadis itu pun tak luput menggagumi perangkat teh berbahan dasar keramik yang memiliki lukisan warna yang amat menarik. Rubi juga melihat nampan bertingkat tiga yang sudah dipenuhi oleh berbagai macam roti lapis kecil serta kue-kue tart mungil yang sangat menggugah selera.
Apa aku sedang bermimpi? Rasanya ini semua seperti mimpi, tanya Rubi untuk kesekian kalinya kepada dirinya sendiri--gadis itu tak pernah bosan bertanya seperti itu karena belakangan ini, dia tak percaya dengan apa yang sedang terjadi padanya.
Rubi akhirnya dapat merasakan, bagaimana menikmati secangkir teh layaknya seorang bangsawan--dia benar-benar tak menyangka, akan dapat menikmati minuman yang super mahal tersebut. Entah kemalangan atau keberuntungan yang sedang dihadapinya saat ini? Rubi benar-benar bingung, semua rasa takut, khawatir, bersemangat, ingin tahu, marah, bercampur menjadi satu di dalam dirinya.
***
Aksara