Di sebuah gubuk tukang kayu yang terbengkalai di hilir sungai, pemuda itu menyatukan dua kunci yang telah ia kumpulkan dengan susah payah — separuh dari giok Bai Yun, dan separuh lagi yang diserahkan Pedang Keenam yang ketakutan di bawah pohon aras beberapa pekan silam. Sendiri-sendiri, masing-masing kunci hanyalah teka-teki yang tak lengkap. Tetapi ketika ia menempelkan goresan giok ke selembar peta lama yang diberikan Pedang Keenam, dan menahan keduanya di hadapan nyala lilin sebagaimana petunjuk lempengan itu, sesuatu mulai terungkap.
Panas lilin menyingkapkan tinta tersembunyi pada peta — garis-garis yang sebelumnya tak terlihat kini muncul kecokelatan, membentuk jalur yang berkelok dari pegunungan utara menuju sebuah titik yang ditandai lambang kecil: sebuah biara di atas awan.
"Di sana," bisik perempuan berpedang bambu, menahan napas. "Petunjuk Kitab Salju Abadi mengarah ke biara itu."
Tetapi sebagian peta itu — sudut yang seharusnya menunjukkan jalur akhir menuju biara — hangus, terbakar setengah, hitam dan rapuh. Pedang Keenam telah memperingatkan tentang ini: peta itu nyaris musnah dalam kebakaran yang menewaskan keluarganya bertahun-tahun lalu, ketika Barisan Elang Hitam memburu para saksi. Yang tersisa hanya potongan yang cukup untuk menunjukkan arah umum, tetapi tidak cukup untuk menuntun langkah demi langkah.
Pemuda itu menatap bagian yang hangus itu lama. "Kita tahu tujuannya," katanya, "tapi tidak tahu jalan amannya. Pegunungan utara penuh jurang dan badai. Tanpa sisa peta ini, kita bisa berputar-putar berbulan-bulan — atau mati membeku di celah yang salah."
"Lalu mengapa kau tersenyum?" perempuan itu mengernyit, karena memang ada sesuatu yang mengeras di rahang pemuda itu, sesuatu yang bukan keputusasaan.
"Karena," sahut pemuda itu, "jika peta ini setengah terbakar di tanganku, maka Paman Gu juga tidak memiliki yang utuh. Selama empat puluh tahun ia memburu Kitab Salju Abadi tanpa berhasil, padahal kekuatannya tak terhingga. Mengapa? Karena petunjuknya terbagi — sebagian pada giok yang baru sekarang ada di tanganku, sebagian pada kunci Pedang Keenam yang ia tak pernah temukan. Ia mungkin lebih kuat, lebih kaya, lebih banyak anak buah. Tapi untuk pertama kalinya, dalam hal ini, kami berdiri di garis start yang sama."
Ia membentangkan peta yang masih utuh, jari menelusuri jalur kecokelatan itu. "Perlombaan baru saja dimulai. Bukan lagi perlombaan siapa yang lebih kuat, melainkan siapa yang lebih dulu sampai. Dan siapa yang lebih dulu memahami apa arti sampai itu sebenarnya."
Perempuan berpedang bambu menatapnya dengan kerut yang dalam. "Kau sadar apa artinya kalau Paman Gu mendapatkan Kitab itu sebelum kita?"
"Aku sadar." Senyum tipis di wajah pemuda itu lenyap. "Kitab Salju Abadi bukan sekadar pusaka silat. Ia berisi rahasia napas penahan tua — ilmu yang membuat tubuh Paman Gu tetap berusia empat puluhan padahal wajahnya tujuh puluh. Itu yang membuatnya tetap berbahaya setelah semua tahun ini. Jika ia menguasai bagian kitab yang hilang, kekuatannya akan melampaui siapa pun yang masih hidup. Dan tak ada lagi pengadilan, tak ada lagi kebenaran, yang bisa menyentuhnya."
Mereka berdua terdiam, beban itu menggantung di antara mereka seperti kabut dingin. Di luar, angin malam menggesek dinding gubuk reyot, dan dari kejauhan terdengar lolong anjing liar yang putus-putus.
Perempuan berpedang bambu duduk bersandar ke dinding, jari-jarinya mengetuk sarung pedangnya — kebiasaan yang muncul setiap kali pikirannya berkecamuk. "Kau bicara seolah biara itu pasti menyimpan kitabnya," katanya. "Bagaimana kalau di sana kita hanya menemukan reruntuhan? Empat puluh tahun bukan waktu yang singkat. Atap bisa runtuh, naskah bisa dimakan rayap, penjaga bisa mati membawa rahasianya ke kubur."
"Mungkin," pemuda itu mengakui. Ia menggulung peta yang masih utuh dengan hati-hati. "Tapi guru besar Lembah Salju bukan orang sembarangan. Bai Yun pernah bilang, ia meramalkan pengkhianatan jauh sebelum malam itu tiba. Orang yang cukup bijak untuk meramalkan kejatuhannya sendiri tidak akan menitipkan rahasia terpentingnya pada atap yang bisa runtuh. Ia akan menitipkannya pada sesuatu — atau seseorang — yang dirancang bertahan lebih lama dari kejahatan yang memburunya."
Ia menatap bagian peta yang hangus itu sekali lagi. Garis-garis kecokelatan berhenti di tepi area hitam, seperti jalan yang putus di bibir tebing. "Yang membuatku gelisah bukan apakah kitab itu masih ada. Tapi apa yang menjaganya. Guru besar itu tahu Paman Gu akan datang mencarinya. Maka ia pasti memasang sesuatu — bukan sekadar kunci dan peta, melainkan sebuah saringan. Sesuatu yang membedakan pencari yang layak dari pencari yang tamak."
"Dan kau yakin kau pencari yang layak?" tanya perempuan itu, suaranya pelan, tanpa ejekan — hanya pertanyaan jujur yang menusuk.
Pemuda itu tidak menjawab segera. Ia menatap nyala lilin yang menari, dan dalam diam itu, ia mendengar kembali pertanyaan Bai Yun yang belum pernah benar-benar ia jawab. "Aku tidak tahu," katanya akhirnya, dan kejujuran itu terasa lebih berani daripada keyakinan palsu mana pun. "Tapi aku tahu siapa yang pasti tidak layak. Dan aku akan melakukan apa pun agar bukan dia yang sampai lebih dulu."
"Tapi ada satu hal yang membuatku gentar lebih dari kekuatannya," lanjut pemuda itu pelan, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada perempuan itu. Ia menatap nyala lilin yang menari. "Bai Yun pernah bertanya padaku: 'Siapa yang membiarkanmu hidup, dan kenapa?' Aku tahu jawabannya sekarang — Paman Gu membiarkanku hidup untuk menjadi anjing pelacaknya, untuk menuntunnya pada giok dan kitab ini. Setiap langkah yang membawaku lebih dekat pada Kitab juga bisa menjadi langkah yang membawanya. Aku berlomba melawan musuh yang dulu sengaja melepaskanku justru agar aku berlari ke arah ini."
Ia mengangkat peta yang terbakar setengah itu, dan dalam cahaya lilin, bagian yang hangus tampak seperti luka. "Maka aku harus lebih cepat. Dan aku harus memastikan, ketika aku sampai di biara itu, aku datang sebagai orang yang mencari keadilan — bukan sebagai anjing yang masih mengikuti perintah tuannya tanpa sadar."
Ia menggulung peta itu, memadamkan lilin, dan dalam gelap yang turun, suaranya terdengar tenang dan keras seperti baja yang didinginkan air sungai.
"Kita berangkat ke utara saat fajar. Ke biara di atas awan."
Aksara