Bayangan yang Tiba Lebih Dulu

Pekik elang itu menggema dari lembah berkabut di bawah biara, dan pemuda itu merasakan tubuhnya yang lelah seketika menegang kembali. Ia baru saja keluar dari ruang cermin, kakinya masih gemetar oleh pertempuran melawan dirinya sendiri, dan kini pertempuran yang lain menanti — pertempuran yang membawa pisau sungguhan. "Berapa banyak?" tanyanya, sudah berlari menyusuri lorong di samping biksu tua itu, pedang patah Hujan Perak tergenggam di tangannya. "Aku tak tahu," sahut biksu itu, jubah kelabunya berkibar. "Empat puluh tahun mereka tak pernah menemukan tempat ini. Jika mereka datang sekarang, berarti seseorang menuntun mereka." Pemuda itu tidak menjawab, tetapi di dadanya satu nama mengeras. Paman Gu. Sang pengkhianat tahu giok itu menuntun ke biara di atas awan; ia hanya perlu menunggu pemuda itu menemukannya, lalu mengirim Elang Hitam menyusul seperti anjing yang membuntuti bau darah. Pemuda itu telah menjadi anjing pelacak sang dalang sejak awal, dan kebenaran itu terasa pahit seperti empedu. Mereka tiba di pelataran biara tepat ketika asap pertama membubung. Pintu gerbang kayu tua telah jebol; di halaman batu yang dingin, bayangan-bayangan berjubah hitam bergerak dengan ketenangan pembunuh terlatih, lambang elang sayap terbentang berkilau samar di dada mereka. Perempuan berpedang bambu sudah berada di tengah halaman, punggungnya menempel pada pilar batu, pedang bambunya menahan dua penyerang sekaligus. Tie Gang dan segelintir buangan yang ikut mendaki bertarung di sisi lain, kapak besar membelah kabut dan tulang. "Penjaga rahasia!" teriak biksu tua. "Mereka mengincar penjaga, bukan kita!" Pemuda itu mengerti seketika. Bukan dirinya yang mereka buru malam ini — atau bukan hanya dirinya. Petunjuk terakhir menuju Kitab Salju Abadi tidak tersimpan di reruntuhan ini, melainkan di kepala seorang penjaga tua yang menjaga ambang gua di balik air terjun beku. Jika penjaga itu mati membawa rahasianya, jejak kitab terputus untuk selamanya — dan Paman Gu lebih suka tak seorang pun mendapatkannya daripada membiarkan pemuda itu mendahuluinya. Ia melesat ke arah air terjun. Dua bayangan menghadangnya, pisau tiga cabang berkilat di tangan mereka. Pemuda itu tidak melawan dari jauh; dengan pedang patah, ia tak bisa. Ia menunduk di bawah lemparan pertama, menyusup ke dalam jangkauan mereka — terlalu dekat untuk pisau lempar, terlalu dekat untuk apa pun selain napas dan logam. Bilah hitam Hujan Perak menyambar, pendek dan brutal, dan satu penyerang tumbang sebelum sempat menarik napas kedua. Yang lain mundur, tetapi pemuda itu lebih cepat; ia sudah belajar bahwa di jarak sedekat ini, pedang yang patah adalah keunggulan, bukan kelemahan. Penjaga tua itu berlutut di mulut gua, terhuyung, dadanya basah merah. Seorang bayangan berdiri di atasnya, pisau terangkat. Pemuda itu melempar dirinya ke depan, menubruk si pembunuh, dan keduanya bergulingan di atas batu basah. Pisau menggores lengannya; ia tak peduli. Sikunya menghantam pelipis lawan, sekali, dua kali, hingga tubuh itu lunglai. "Tahan," bisik penjaga tua, mencengkeram pergelangan pemuda itu dengan jari-jari yang sudah dingin. Darah mengalir dari sudut bibirnya. "Kau yang lolos dari ruang cermin. Aku merasakannya — biara ini merasakannya." "Jangan bicara. Akan kubawa kau—" "Tidak ada waktu untuk dusta yang baik, Nak." Penjaga itu tersenyum, dan dalam senyum itu ada damai yang aneh. "Kitab tidak di sini. Empat puluh tahun lalu, ketika Lembah Salju runtuh, separuh yang tersisa dibawa pulang — ke tempat semua bermula. Reruntuhan Lembah Salju yang asli. Cari ruang di bawah altar yang membeku. Tapi jalan ke sana terkunci... oleh kebenaran yang harus kau bawa sendiri." Napasnya tersengal. "Surat... Tujuh Pedang... mereka menulisnya sebelum mati... itu kuncinya..." "Penjaga—" Tetapi mata tua itu telah menatap ke suatu tempat yang jauh di balik pemuda itu, dan tangannya yang mencengkeram terlepas, jatuh ke batu dengan suara pelan yang final. Di sekeliling halaman, pertempuran mereda. Bayangan-bayangan Elang Hitam yang tersisa menarik diri ke dalam kabut, secepat mereka datang, seakan tahu sasaran utama mereka telah tercapai meski sang penjaga sempat berbicara. Pemuda itu berdiri perlahan, lengannya berdarah, tubuhnya menggigil oleh dingin dan kelelahan yang berlapis-lapis. Biksu tua menghampiri, menatap jenazah penjaga dengan mata basah. "Ia menjaga ambang ini lebih lama daripada usiamu dua kali lipat," katanya pelan. "Dan ia memilih kalimat terakhirnya untukmu, bukan untuk Langit." Perempuan berpedang bambu datang dengan langkah tertatih, pelipisnya tergores, napasnya memburu. Tie Gang menyusul, kapaknya bersimbah darah hitam para pembunuh. "Mereka tidak datang untuk kitab," geram Tie Gang. "Mereka datang untuk memastikan kita tidak mendapatkannya." "Mereka gagal," kata pemuda itu. Ia memandang ke arah selatan, melewati lautan kabut, ke arah pegunungan jauh tempat Lembah Salju yang asli terbaring sebagai puing sejarah. "Penjaga itu memberiku arah sebelum gugur. Reruntuhan Lembah Salju. Tempat semua bermula." Mereka menguburkan penjaga tua di halaman biara, di bawah pohon aras tua yang akarnya mencengkeram batu seperti tangan yang menolak melepaskan. Biksu tua memanjatkan doa dalam bahasa yang tak dimengerti pemuda itu, tetapi nadanya ia kenali — nada yang sama yang pernah ia gumamkan sendiri di atas kuburan Hong Liu, kuburan Bai Yun, dan kini semakin banyak kuburan yang menumpuk di sepanjang jalannya. Ketika fajar memutih di bibir langit, pemuda itu berdiri di gerbang biara yang jebol, menatap jalan turun. Setiap petunjuk yang ia dapatkan, ia bayar dengan nyawa orang lain. Setiap langkah maju, seseorang tinggal di belakang dalam tanah. Ia menggenggam pedang patahnya, dan berbisik pada angin dingin pagi: "Kalau kebenaran adalah kunci, maka aku akan membawanya — sekalipun beratnya menghancurkan punggungku."