Petunjuk itu datang dari arah yang tak mereka duga—dari mulut saksi yang bertobat, bekas anggota Elang Hitam yang telah lama mereka lindungi.
Mereka memanggilnya Tuan Mo, nama lama yang ia tanggalkan bersama jubah hitamnya, dan ia telah hidup dalam ketakutan sejak ia membelot, menyimpan rahasia-rahasia yang terlalu berbahaya untuk diucapkan. Tetapi setelah Lembah Seribu Lampu terbakar, setelah ia melihat orang-orang yang melindunginya mati untuk melindunginya, sesuatu dalam dirinya pecah. Pada suatu malam di kuil hutan utara, ia mendatangi pemuda itu.
"Ada hal yang belum kuceritakan," katanya, suaranya rendah, matanya tak berani menatap. "Karena kupikir aku takkan pernah hidup cukup lama untuk pentingnya hal itu. Tetapi orang-orangmu mati untukku. Maka kau berhak tahu."
Pemuda itu menunggu.
"Bertahun-tahun lalu, sebelum aku membelot," kata Tuan Mo, "aku ditugaskan mengawal Paman Gu—Tabib Pedang Gu—dalam sebuah perjalanan rahasia. Ia tidak mempercayaiku, tentu saja; aku hanya seekor anjing yang membawa beban. Tetapi anjing punya telinga." Ia menelan ludah. "Ia pergi ke sebuah tempat tinggi di pegunungan utara, ke reruntuhan yang ditelan salju. Aku tidak tahu apa nama tempat itu saat itu. Tetapi aku mendengarnya bergumam pada dirinya sendiri, marah, frustrasi. Ia berkata—'Setengahnya masih di sini. Pasti di sini. Mereka membaginya, para pengecut itu, agar aku tak pernah utuh memilikinya.'"
Pemuda itu merasakan tengkuknya meremang. "Tempat apa itu?"
"Aku baru memahaminya kemudian," kata Tuan Mo. "Bertahun-tahun setelah aku membelot, aku mendengar kisah lama tentang sebuah perguruan yang runtuh empat puluh tahun lalu. Tentang tujuh pendekar dan sebuah kitab yang dicuri." Ia menatap pemuda itu sekarang, langsung. "Tempat yang dikunjungi Paman Gu malam itu—reruntuhan yang ditelan salju di pegunungan utara—itu adalah reruntuhan Lembah Salju yang asli. Tempat semua bermula. Dan ia kembali ke sana, lagi dan lagi, mencari sesuatu yang tak pernah ia temukan."
Hening yang panjang mengikuti. Pemuda itu mengeluarkan lempengan giok dari balik bajunya, menatap ukiran pegunungan bersalju dengan tujuh bintang di atasnya. Selama ini ia mengira petunjuk menuju Kitab Salju Abadi telah hilang—tertukar dengan nyawa saksi yang ia pilih untuk diselamatkan dulu, jejaknya nyaris pudar. Tetapi kini, dari mulut seorang bekas algojo, jejak itu hidup kembali.
"Mengapa kau yakin Kitab itu—atau separuhnya—masih di sana?" tanya pemuda itu. "Jika Paman Gu kembali berkali-kali tanpa menemukannya, mengapa ia akan ada untuk kita?"
Tuan Mo tersenyum getir. "Karena Paman Gu mencari dengan mata seorang pencuri. Ia melihat reruntuhan itu sebagai brankas yang harus dibongkar. Tetapi para Pedang yang menyembunyikannya—mereka tidak menyembunyikannya dari pencuri. Mereka menyembunyikannya dari ketamakan." Ia mengangguk ke arah giok di tangan pemuda itu. "Giok itu berisi kesaksian mereka. Bukankah masuk akal jika mereka juga meninggalkan petunjuk di sana—petunjuk yang hanya bisa dibaca oleh seseorang yang datang dengan niat yang benar? Sesuatu yang akan selalu luput dari mata Paman Gu, justru karena hatinya salah?"
Pemuda itu memandang giok itu lama, lalu memutarnya di bawah cahaya pelita. Untuk pertama kalinya, ia tidak membaca ukiran sebagai bukti, melainkan sebagai peta. Garis-garis pegunungan. Posisi tujuh bintang. Dan di sudut, sesuatu yang selama ini ia kira hanya hiasan—pola yang menyerupai aliran sungai beku yang membelah lembah.
"Bai Yun memberiku ini," gumamnya, "dan berkata di dalamnya ada kebenaran dan petunjuk menuju Kitab. Aku terlalu sibuk membaca kebenarannya untuk melihat petunjuknya." Ia mengangkat wajahnya. "Reruntuhan Lembah Salju. Tempat semua bermula."
Tuan Mo menundukkan kepala. "Aku tidak bisa ikut ke utara. Kakiku terlalu lemah, dan kehadiranku hanya akan memperlambat kalian. Tetapi kuberikan kalian satu hal terakhir." Ia menutup matanya, mengingat. "Saat Paman Gu turun dari reruntuhan malam itu, ia menggenggam dadanya. Sesaat saja. Aku mengira ia kelelahan oleh pendakian. Tetapi sekarang, setelah bertahun-tahun, aku ingat wajahnya saat itu—pucat, berkeringat dingin, seperti orang yang menahan rasa sakit yang ia sembunyikan dari semua orang. Aku tidak tahu apa artinya. Tetapi mungkin kalian akan tahu."
Pemuda itu menyimpan kepingan itu di benaknya, tak yakin di mana ia cocok, tetapi merasa bahwa kelak ia akan cocok di suatu tempat.
Perempuan berpedang bambu, yang telah mendengarkan dalam diam, melangkah maju. "Jika kita pergi ke sana, kita meninggalkan Aula Naga Tidur. Pertemuan Agung kurang dari dua purnama lagi."
"Aku tahu," kata pemuda itu. "Tetapi pikirkan ini—jika Kitab Salju Abadi, atau separuhnya, masih ada di reruntuhan itu, maka itu bukan sekadar pusaka. Itu adalah jantung dari segalanya. Paman Gu membantai Embun Pagi, membunuh para Pedang, membakar Lembah Seribu Lampu, semua demi memburu kitab itu. Jika kita menemukannya lebih dulu, kita merebut alasan utamanya. Kita memegang sesuatu yang ia inginkan lebih dari nyawanya sendiri. Dan jika ia datang merebutnya, ia datang ke tempat dan waktu yang kita pilih—bukan sebaliknya."
Ia menyelipkan giok kembali ke balik bajunya, dan di matanya menyala sesuatu yang baru—bukan dendam, melainkan kesadaran bahwa lingkaran sedang menutup, bahwa jalan ini selalu mengarah ke satu tempat.
"Kita pulang," kata pemuda itu pelan. "Ke tempat semua bermula. Ke reruntuhan salju tempat tujuh pedang dikhianati, tempat sebuah kitab dicuri, tempat empat puluh tahun kebohongan berakar." Ia menatap ke arah utara, ke arah pegunungan yang tak terlihat di balik kegelapan. "Dan mungkin, di sana, aku akhirnya akan mengerti apa sebenarnya yang kuwarisi."
Malam itu, mereka berkemas. Dan di utara yang jauh, salju turun di atas reruntuhan yang telah menunggu empat puluh tahun untuk seseorang datang dengan niat yang benar.
Aksara