Reruntuhan Lembah Salju membentang di bawah langit kelabu, terkubur salju abadi yang memberi tempat itu namanya. Pemuda itu telah ke sini sekali sebelumnya, dan beban sejarahnya masih sama menekan—tetapi kali ini ada urgensi baru di langkahnya. Paman Gu bergerak menuju tempat yang sama, mencari separuh kitab yang menjadi taruhan hidup-matinya. Perlombaan ini telah mencapai puncaknya.
Mengandalkan petunjuk yang ia kumpulkan—giok, surat Hong Liu, pesan guru besar Lembah Salju yang ia temukan di ruang bawah yang membeku—pemuda itu bergerak lebih cepat daripada sang dalang. Ia tahu sesuatu yang Paman Gu tak tahu: separuh kitab yang hilang tak pernah benar-benar tersembunyi di satu tempat fisik yang dijaga jebakan. Guru besar Lembah Salju, dalam kebijaksanaan terakhirnya, telah menyembunyikannya di tempat yang hanya bisa ditemukan oleh seseorang yang membaca seluruh kesaksian Tujuh Pedang dengan hati yang benar—bukan oleh ketamakan yang memburu kuasa, melainkan oleh seorang yang memahami harga sejati ilmu itu.
Maka pemuda itu menemukan ruang itu lebih dulu. Di kedalaman reruntuhan, di balik dinding es yang harus ia cairkan dengan napas Lembah Salju yang ia rekonstruksi, terbukalah sebuah relung kecil. Dan di sana, terbungkus kain sutra yang membeku, terbaring separuh kitab yang terakhir—bagian yang telah diburu Paman Gu selama empat puluh tahun, bagian yang akan menyempurnakan ilmu penahan tua dan menyelamatkan nyawa sang pengkhianat.
Pemuda itu mengangkatnya dengan tangan gemetar. Halaman-halaman sutranya berkilau samar dalam cahaya remang, aksara-aksara kuno terukir rapi—ilmu yang menjaga keseimbangan jiwa dan raga, kunci yang membuat ilmu penahan tua tak lagi menjadi racun melainkan berkah. Inilah pusaka yang bisa membuatnya menjadi yang terkuat di seluruh dunia persilatan. Inilah pula pusaka yang Paman Gu butuhkan untuk hidup.
Dan untuk sesaat yang panjang, sebuah godaan menyergapnya, lebih halus dan lebih berbahaya daripada amarah mana pun.
Jika ia memakai ilmu ini, ia akan melampaui Paman Gu dalam kekuatan. Ia tak perlu lagi mengandalkan tipu daya, aliansi, perlombaan yang melelahkan. Ia bisa kembali ke Gunung Awan Putih dan menumbangkan sang pengkhianat dengan kepastian mutlak. Tak akan ada lagi sahabat yang mati karena ia kurang kuat. Tie Gang... mungkin masih hidup, jika saja ia cukup kuat. Pikiran itu mencabik dadanya.
Ia membuka halaman pertama. Aksara-aksara itu seakan memanggilnya, menjanjikan kekuatan yang akan mengakhiri semua penderitaan. Napasnya memburu. Di kepalanya, suara-suara berbisik dengan logika yang manis dan masuk akal: Kau telah berkorban begitu banyak. Sahabatmu mati karena kau kurang kuat. Berapa banyak lagi yang harus mati sebelum kau menerima kekuatan yang ditawarkan takdir ke tanganmu sendiri? Bukankah ini, justru, keadilan—agar yang benar akhirnya cukup kuat untuk menang?
Lalu ia berhenti.
Sebab ia melihat, di dalam dirinya sendiri, bayangan seorang lelaki muda berbakat berusia dua puluh tiga tahun, paling muda di antara Tujuh Pedang, dicintai gurunya seperti anak sendiri—yang suatu hari menemukan sebuah kitab yang menjanjikan kekuatan untuk mengakhiri semua kelemahannya. Yang berkata pada dirinya sendiri, mungkin dengan niat yang ia kira baik, bahwa ia hanya butuh sedikit lebih kuat. Yang lalu meracuni gurunya, merampas kitab, dan menjadi monster yang memburu saksi-saksi selama empat puluh tahun.
Paman Gu pun, dulu, pernah berdiri di tempat seperti ini, memegang janji kekuatan di tangannya.
Pemuda itu menutup kitab itu. Tangannya gemetar—bukan oleh kelemahan kali ini, melainkan oleh berat keputusan. Ia mengerti sekarang, dengan kejernihan yang dingin seperti salju di sekelilingnya: jalan menuju Paman Gu yang baru tidak dimulai dengan kejahatan besar. Ia dimulai dengan pembenaran kecil. "Aku hanya butuh sedikit lebih kuat. Demi tujuan yang benar." Itulah bisikan yang sama yang dulu menjerumuskan Pedang Ketujuh.
"Tidak," katanya pelan, suaranya menggema di ruang es yang sunyi. "Aku tidak akan menjadi dirimu, Paman Gu. Bukan dengan ilmu ini. Bukan dengan jalan pintas ini." Ia membungkus kembali kitab itu dalam sutranya. "Aku akan menang sebagai diriku sendiri—dengan pedang yang patah, dengan tangan yang menolak jalan pintas, dengan kawan-kawan yang kupercaya. Atau aku tidak akan menang sama sekali."
Ia menyimpan separuh kitab itu—bukan untuk dipakai, melainkan untuk dijaga dari tangan yang akan menyalahgunakannya. Sebab ia tahu kini apa makna sebenarnya dari memenangkan perlombaan ini: bukan menjadi yang terkuat, melainkan memastikan kekuatan terlarang itu tak pernah lagi melahirkan pengkhianat.
Angin dingin reruntuhan menampar wajahnya saat ia menegakkan tubuh, dan untuk pertama kalinya sejak Lembah Naga, beban di dadanya terasa sedikit lebih ringan. Bukan karena dukanya berkurang—duka itu akan menyertainya lama. Melainkan karena ia tahu, dengan pasti, bahwa sahabatnya tidak mati untuk menyelamatkan seorang monster. Ia mati untuk menyelamatkan seorang pendekar yang menolak menjadi monster. Janji itu telah ia tepati, di sini, di tempat tergelap dari godaannya.
Saat ia keluar dari relung es itu, kembali ke bawah langit kelabu reruntuhan Lembah Salju, ia merasakan kehadiran yang tak asing di kejauhan—langkah-langkah yang mendekat dari selatan, gesit dan terlalu muda untuk usianya, terhuyung sesekali oleh tenaga yang naik-turun liar. Paman Gu telah tiba, terlambat beberapa saat, dan menemukan bahwa hadiah yang ia buru empat puluh tahun—nyawanya sendiri—kini ada di tangan murid yang ia ciptakan.
Pemuda itu menggenggam pedang patahnya, separuh kitab tersimpan aman di balik jubahnya, dan menanti. Ia tidak akan memakai pusaka itu untuk menumbangkan sang pengkhianat. Tetapi ia tahu, dengan kepastian yang dingin dan tenang, bahwa godaan terberat justru baru akan datang—ketika sang pengkhianat sendiri berdiri di hadapannya, memohon, atau menuntut, kitab yang menjadi nyawanya.
Aksara