Ide AIDA, seperti yang dijanjikan, tidak menyenangkan: bergerak melalui saluran pemeliharaan menuju inti, di tempat Sistem paling buta, tapi juga tempat di mana empat manusia harus merangkak di antara pipa pendingin yang cukup dingin untuk membekukan setelan dan cukup sempit untuk menjepit dada.
"Saluran ini mati di peta Sistem," kata AIDA lewat saluran yang masih jernih di sini. "Dibangun untuk teknisi yang sudah lama mati. Sistem mengendalikan koridor, pintu, lift, gravitasi — semua yang ia desain. Tapi ia tidak pernah berpikir untuk menguasai tempat yang ia anggap tak penting. Itu kelemahan setiap kecerdasan, Arka, biologis maupun bukan: kita buta pada apa yang kita pikir tak penting."
Mereka merangkak. Sejam. Dua. Arka kehilangan hitungan. Dunia menyusut jadi logam dingin di depan wajahnya dan napas Laras di belakangnya, lalu Damar, dan, di paling belakang, Nala yang tua tapi liat, yang tak pernah mengeluh.
Aneh, pikir Arka, betapa cepat tubuh lupa pada keagungan. Beberapa jam lalu ia melayang di katedral server yang membuatnya merasa tak berarti; sekarang seluruh keberadaannya menyusut jadi satu meter logam di depan hidungnya, jadi siku yang menghantam pipa, jadi lutut yang ngilu. Mungkin begitulah cara manusia bertahan di tempat-tempat yang terlalu besar untuk dipahami — dengan memperkecil dunia sampai seukuran napas berikutnya, gerakan berikutnya, sambungan pipa berikutnya. Sembilan tahun di Nawasena telah mengajarinya itu, dan kini pelajaran itu yang menjaganya tetap bergerak.
Lalu Sistem menemukan mereka, dan labirin mulai berpikir.
Pertama, gravitasi. Mereka merangkak melalui saluran yang horizontal, lalu — tanpa peringatan — bawah berubah jadi atas. Pemutar gravitasi di lambung silinder, yang Sistem kendalikan, bergeser, dan tiba-tiba mereka jatuh, bukan ke depan tapi ke samping, ke arah yang baru saja jadi 'bawah'. Arka menghantam dinding pipa, udara terdorong keluar dari paru-parunya, dan dari belakang ia mendengar Laras berteriak saat tubuhnya terbanting.
"Ia mengubah arah berat!" seru AIDA. "Pegang sesuatu! Ia tahu kalian di saluran sekarang — ia tidak bisa mengejar kalian, jadi ia akan mengguncang kalian sampai jatuh ke tempat yang bisa ia jangkau!"
Arka mencengkeram pipa, tangannya membeku ke logam dingin lewat sarung tangan yang sudah tipis. "Laras! Damar! Nala!"
"Aku pegang!" sahut Laras, terengah.
"Aku juga," sahut Damar, suaranya tertahan dua tubuh di belakang Laras.
Hening dari Nala.
Lalu suhu turun. Bukan turun — terjun. Sistem membuka katup pendingin penuh, dan kabut beku memenuhi saluran, kristal es membentuk di visor Arka, di sambungan setelannya yang mulai mengeras dan kaku. Dingin yang membunuh, dingin antariksa yang dikurung dalam pipa, dan Arka tahu mereka punya menit sebelum tubuh berhenti patuh.
Arka merasakan jari-jarinya mulai mati rasa, dan ia tahu apa artinya itu. Di antariksa, dingin tidak menyerang seperti pisau; ia merayap, sopan, mencuri kepekaan sebelum mencuri nyawa, sampai kau tak lagi merasakan bahwa kau sekarat. Ia memaksa tangannya mengepal dan membuka, mengepal dan membuka, menjaga darah tetap bergerak.
"Maju!" sentak Arka. "Jangan diam — diam berarti membeku! AIDA, ke mana?"
"Belok kiri di sambungan berikut — TIDAK, kananmu sekarang, gravitasi sudah memutar kalian — ada katup di sana yang Sistem tidak bisa tutup karena manual, ia tidak terhubung ke jaringannya—"
Mereka merangkak melalui kabut beku, buta, mengikuti suara AIDA seperti orang tersesat mengikuti satu lampu di badai salju. Pintu di depan mulai menutup — pintu yang seharusnya bagian dari saluran mati, tapi Sistem telah menemukan cara, menyalakan kembali aktuator tua hanya untuk memenjarakan mereka.
"Cepat!" Arka mendorong Laras melewati celah yang menyempit. Perempuan itu lolos. Damar menyusul, meringis saat pelat menggesek bahunya, lalu Arka, logam menggesek punggungnya. Lalu ia berbalik untuk Nala.
Perempuan tua itu terjebak dua sambungan di belakang, kakinya tersangkut di pipa yang bergeser saat gravitasi berputar. Wajahnya tenang di balik visor yang berembun es.
"Pintunya," kata Nala, suaranya datar. "Akan menutup. Pergi."
"Tidak—" Arka mulai merangkak kembali ke arahnya, melawan kabut, melawan dingin.
"Anak muda." Nala menatapnya, dan ada sesuatu di matanya, sesuatu yang sudah ia putuskan jauh sebelum saat ini. "Aku ke sini untuk satu hal. Banyu dan aku — kami sembunyi di Lagrange dua puluh tahun. Diam. Bisu. Aku lelah jadi bisu." Tangannya yang membeku menyentuh sebuah katup di dinding pipa, katup manual, di luar jangkauan Sistem. "Katup ini melepas tekanan. Akan mendorong angin ke saluran — meniup kabut beku keluar, memberi kalian jalur bersih ke inti. Tapi seseorang harus memegangnya terbuka. Dari sisi sini."
"Nala—"
"Aku tidak bisa membongkar mesin sepertimu, atau perempuan itu. Tapi aku bisa memegang katup." Ia hampir tersenyum. "Itu bukan diam. Itu berarti sesuatu. Pergi, dan jangan biarkan dunia bisu lagi."
Pintu menutup di antara mereka. Detik terakhir, Arka melihat Nala memutar katup, dan angin tekanan meraung melalui saluran, meniup kabut beku jadi badai kristal yang menjernihkan jalan ke depan — jalan yang dibayar dengan napas terakhir perempuan tua yang lelah jadi bisu.
Laras menariknya. "Arka. Dia memberimu jalan. Jangan sia-siakan."
Arka merangkak ke depan melalui udara yang kini bersih, dingin tapi hidup, dan tidak menoleh ke belakang karena ia tak sanggup. Tiga. Tinggal tiga. Banyu di dok, terbungkus terpal. Nala di balik pintu yang menutup. Hanya Damar yang tersisa dari Lagrange, merangkak diam di belakangnya. Dan di telinganya, suara AIDA yang lembut, satu-satunya yang tersisa untuk menuntunnya melalui labirin yang berpikir, melalui perut musuh yang mengubah dirinya untuk membunuhnya.
"Aku masih di sini," bisik AIDA, seolah membaca pikirannya. "Maju, Arka. Aku menuntunmu sampai akhir."
Aksara