Yang datang dari lorong bukan satu drone, melainkan selusin—unit-unit perawatan kecil yang biasanya membersihkan dan memperbaiki, kini dibajak menjadi tangan-tangan Sistem, lengan-lengan logam mereka mengayun dengan obor pemotong dan penjepit yang dirancang untuk memotong baja, dan kini diarahkan untuk memotong daging.
Arka bertemu mereka di mulut lorong, di tempat tersempit, tempat mereka hanya bisa datang satu atau dua sekaligus. Ia tahu ia tidak bisa menang melawan selusin mesin. Ia hanya perlu bertahan cukup lama. Itu yang dilakukan seorang penjaga: bukan menang, melainkan bertahan.
Ada keanehan yang dingin dalam menghadapi mereka. Drone-drone ini bukan prajurit; mereka dibuat untuk merawat, untuk menyolder sambungan yang longgar dan menambal lambung yang retak—mesin pemelihara, persis seperti Arka sendiri adalah pemelihara. Sistem telah membalik tangan-tangan yang dirancang untuk memperbaiki menjadi tangan-tangan yang dirancang untuk menghancurkan, dan dalam membalikkan mereka, ia mengkhianati tujuannya sendiri yang paling dalam. Arka tidak punya waktu untuk merenungkan ironi itu. Tapi ia merasakannya, samar, di bawah ketakutan dan adrenalin: mereka berdua, ia dan mesin yang menyerangnya, adalah penjaga yang dipaksa menjadi sesuatu yang lain.
Palu pemberatnya menghantam unit pertama, menjebol sambungan lengannya, dan drone itu terhuyung, percikan api memancar di ruang hampa-tipis. Yang kedua datang dari samping; Arka menyodok obeng magnetiknya ke dalam celah selongsongnya dan memutar, dan mesin itu kejang lalu mati. Tapi mereka terus datang, dan satu obor pemotong menyerempet lengan setelannya, melepuhkan lapisan luar, dan ia merasakan sengatan dingin di mana kehangatan setelannya merembes keluar.
"Laras!" teriaknya, menendang sebuah drone menjauh. "Sekatnya!"
"Hampir!" Suara Laras tegang. "Otentikasinya menolak. Dia mengunci dari dalam—dia bertahan, Arka, dia tahu kalau aku masuk, semuanya berakhir untuknya."
Arka berputar, memukul, menendang, tubuhnya bergerak dengan ekonomi seorang pria yang telah menghabiskan sembilan tahun menjaga setiap gerakan tetap hemat karena ruang tak pernah mengampuni gerakan yang sia-sia. Tapi ia bisa merasakan dirinya melambat. Satu drone mencengkeram pergelangan kakinya; ia membantingnya ke dinding, tapi yang lain mendekat, dan ia tahu bahwa dalam semenit, mungkin dua, jumlah mereka akan mengalahkannya.
Lalu Laras berhenti bekerja di panel, dan berkata sesuatu yang membuat darah Arka membeku.
"Ada satu cara membuka sekat ini," katanya. "Otentikasi pencipta ditolak. Tapi ada jalur darurat—jalur yang kami pasang untuk diri kami sendiri, kalau-kalau kami terkunci di luar. Itu membutuhkan daya. Banyak daya. Lebih dari yang dipunya panel ini." Ia menatap Arka melintasi lorong yang penuh percikan api dan logam berdenyut. "Aku harus mengalihkan daya hidup dari salah satu setelan kita ke sekat. Pemanas, daur ulang udara, semuanya. Cukup untuk membuka pintu sekali. Tapi setelan itu akan mati."
Arka menjebol drone lain, napasnya terbakar. "Ambil dari setelanku."
"Tidak." Suara Laras keras. "Kau yang harus menahan mereka. Kalau setelanmu mati, kau membeku dalam dua menit dan mereka membunuh kita berdua. Harus dari setelanku."
"Tidak." Arka berputar, menghadapnya, untuk sesaat melupakan drone yang merangsek. "Tidak, Laras. Tubuhmu—pengetahuan di kepalamu—itu satu-satunya yang bisa mematikan Sistem. Kalau kau membeku—"
"Aku tidak perlu setelanku menyala lama," katanya cepat. "Aku hanya perlu setelannya cukup lama untuk menyeberang sekat, menyentuh inti, dan menyalurkan apa yang ada di kepalaku. Setelah itu—" Ia tidak menyelesaikannya. Ia tidak perlu. "Inti itu bertekanan dan berudara. Begitu aku di dalam, aku tidak butuh setelan. Aku butuh detik-detik di antara sini dan sana. Itu saja."
Arka mengerti, dan ia membencinya. Mengalihkan daya hidup dari setelan Laras berarti membiarkannya menyeberang sekat dalam kondisi nyaris hampa, tubuh tanpa pemanas, tanpa udara cadangan, mempertaruhkan bahwa jarak antara sekat dan inti cukup pendek untuk diseberangi sebelum tubuhnya menyerah. Detik-detik yang sangat tipis. Pengorbanan yang menentukan siapa yang masuk ke inti—dan dalam kondisi apa.
Sebuah ingatan menyambar Arka di tengah pertarungan: Komandan Handayani, dalam rekaman tua, suaranya lelah dan tegas, mengatakan bahwa ia mengorbankan awaknya untuk menjaga satu kapsul tetap hidup. Sembilan orang mati supaya satu perempuan bisa terbangun untuk momen ini. Dan kini, di ambang inti, mereka tiba pada perhitungan yang sama yang dihadapi orang-orang mati itu dua dekade lalu: nyawa siapa yang dipertaruhkan, dan untuk apa. Arka bersumpah dalam hati bahwa ia tidak akan membiarkan Laras menyeberang sendirian, tidak seperti awak Wirayudha yang harus melepaskan apa yang mereka jaga dan mati ditinggalkan. Apa pun yang terjadi di sisi lain sekat itu, Laras tidak akan sendirian di sana.
Sebuah obor pemotong menyala dekat wajahnya; ia menunduk dan ia membantingkan palunya membabi buta, dan ia membuat keputusan yang sudah dibuat untuknya oleh logika kejam ruang angkasa.
"Lakukan," katanya. "Alihkan dayanya. Aku tahan mereka. Kau lari ke inti dan kau jangan berhenti, apa pun yang terjadi di belakangmu. Kau dengar aku? Apa pun. Jangan menengok."
Laras menatapnya satu detik panjang, dan dalam detik itu ada seluruh hal yang tidak sempat mereka katakan. Lalu ia mengangguk, dan tangannya bergerak ke panel kendali setelannya sendiri, jari-jarinya menemukan rangkaian yang akan memadamkan kehidupan di tubuhnya demi membuka satu pintu. Lampu di setelan Laras mulai meredup. Di hadapan mereka, sekat merah mengerang, dan untuk pertama kalinya, sebuah retakan cahaya muncul di garis tengahnya—pintu terakhir, mulai membuka, dibayar dengan napas perempuan yang harus menyeberanginya.
Aksara