Mereka belum jauh dari celah pengintai ketika suara langkah memenuhi lorong rahasia di depan. Hendra membeku, lalu menarik Kara ke ceruk gelap. Dua berkas senter menyapu masuk. Anak buah Vincent. Entah bagaimana mereka menemukan salah satu mulut lorong rahasia.
"Mereka tak boleh tahu lorong ini menuju ruang mekanik," bisik Hendra, panik menyusup ke suaranya. "Kalau Vincent tahu kendali air ada di sini..."
Kara berpikir cepat. Lari berarti suara, berarti dikejar. Melawan dua senapan dengan satu parang berarti mati. Tetapi ayahnya tahu kota ini, dan kota ini penuh kematian yang menunggu. "Ayah. Jebakan terdekat. Yang bisa kupakai. Sekarang."
Mata Hendra melebar, lalu memicing dalam perhitungan kilat. "Lorong cabang kiri di depan. Menurun ke gua lama. Tapi Kara, gua itu... ada gas. Belerang. Aku pernah hampir mati di sana, baunya seperti telur busuk. Udara di dasarnya membunuh. Aku menyegelnya dengan tumpukan batu."
"Berarti kalau batunya kubuka..."
"Gas naik. Tapi kau juga akan terkena."
"Tidak kalau aku memancing mereka turun dan aku tetap di atas." Kara sudah bergerak, menarik tangan ayahnya. "Tunjukkan."
Hendra menuntunnya ke cabang kiri, sebuah celah turun yang baunya samar-samar busuk bahkan dari atas. Di dasarnya, Kara bisa melihat tumpukan batu yang ayahnya susun bertahun lalu, menutup sumber gas. Ia menaruh ayahnya di balik tikungan, aman dari aliran udara bawah, lalu kembali ke mulut lorong utama.
Ia menunggu sampai kedua senter hampir mencapainya, lalu sengaja menendang kerikil dan berlari, membiarkan dirinya terlihat sekilas. "Itu dia! Perempuan itu!" Teriakan pecah, dan kedua anak buah mengejar, persis seperti yang Kara harapkan.
Kara berlari ke cabang kiri, menuruni celah dengan napas ditahan. Ia mencapai tumpukan batu, dan dengan kekuatan yang lahir dari rasa takut, ia mengungkit batu-batu teratas dengan parangnya, merobohkan setengah tumpukan. Dari celah di baliknya, udara busuk menyembur naik, tak terlihat tetapi langsung menyengat, bau telur busuk yang menohok kerongkongan. Kara menahan napas, memanjat kembali secepat mungkin, dan menyelinap ke celah samping kecil yang ayahnya tunjukkan, sebuah kantong udara di dinding lebih tinggi.
Kedua anak buah Vincent menuruni celah, senter berayun, senapan teracung. "Dia ke bawah! Buntu!" seru salah satu. Mereka turun lebih dalam, ke dasar gua, tepat ke dalam kantong gas yang kini memenuhi ruang rendah itu.
Kara mengintip dari celahnya, jantung berdebar. Dalam hitungan detik, langkah mereka melambat. Senter berayun makin liar. "Sesak... ada apa..." Suara mereka berubah parau, tercekik. Salah satu terbatuk hebat, lalu terjatuh berlutut. Yang lain menggapai dinding, tersandung, dan rebah. Senapan terlepas dari tangan mereka, berdenting di batu.
Gas belerang. Bukan kutukan, bukan roh penjaga, hanya kimia bumi yang sabar, terperangkap di perut gua selama ribuan tahun, dan mematikan bagi siapa pun yang menghirupnya. Kara menahan rasa mual, baik dari bau yang merembes maupun dari apa yang baru ia lakukan. Tetapi ini rimba. Ini perang. Dan mereka yang akan menembaknya tanpa ragu.
Ia menunggu sampai kedua tubuh itu diam, lalu, dengan kain dibasahi keringat ditekan ke hidung dan mulut, ia turun cepat, menyambar satu senapan dari lantai, memeriksa magasinnya, dan memanjat naik kembali ke udara bersih secepat paru-parunya memohon. Di atas, ia bersandar ke dinding, terbatuk, gemetar, dada terbakar, tetapi hidup, dan kini bersenjata.
Hendra menemukannya di sana, dan menatap senapan di tangan putrinya, lalu ke celah gas di bawah. "Belerang," katanya pelan, dengan campuran ngeri dan kelegaan. "Kau memakai gua itu."
"Kota ini bukan dijaga roh, Ayah," kata Kara di antara batuk, suaranya serak. "Cuma batu, air, dan gas. Setiap 'kutukan' di sini punya nama ilmiah." Ia menatap senapan di tangannya, beratnya asing dan menakutkan. "Dan sekarang kita punya satu senjata mereka, dan dua orang Vincent berkurang."
Hendra meraih bahu putrinya, matanya basah. "Aku menyesal kau harus belajar ini. Aku menyesal kau harus menjadi seseorang yang melakukan ini."
Kara menatap ayahnya, dan untuk sesaat ia hanya seorang anak yang lelah dan takut. Lalu ia menegakkan punggung, menyandang senapan, dan menelan rasa takutnya. "Aku akan menyesalinya nanti, Ayah. Setelah kita semua keluar hidup-hidup. Sekarang, tunjukkan jalan ke ruang mekanik."
Aksara