Mereka kehilangan jejak Vincent, tetapi tidak rasa diburu. Selama dua hari Bayu memilih jalur paling sulit, menyeberangi rawa berlumpur dan punggung bukit terjal, untuk mengaburkan jejak. Kara tak pernah mengeluh, walau kakinya melepuh dan lengannya penuh goresan. Setiap kali ia ingin menyerah, ia menyentuh taring babi di lehernya dan mengingat tulisan tangan ayahnya.
Pada pagi ketiga, kabut tebal turun, pekat hingga mereka hanya bisa melihat sejengkal di depan. Bayu berhenti, telinganya menajam. "Ada yang mengawasi kita," bisiknya. "Sejak tadi malam."
Kara hendak menjawab ketika sebuah suara siulan tajam memecah kabut, disusul siulan lain, lalu lain lagi, mengepung dari segala arah. Lalu, dari dalam kabut, mereka muncul: belasan sosok bercat tanah merah dan arang hitam, mengenakan rompi kulit kayu, membawa sumpit dan tombak berujung tulang. Wajah mereka keras, mata mereka waspada, dan ujung sumpit mereka teracung tepat ke jantung Kara dan Bayu.
Bayu langsung mengangkat kedua tangan, menjatuhkan mandaunya ke tanah. "Jangan melawan," desisnya pada Kara. "Mereka Suku Dayak Kencana. Penjaga rimba. Kalau kita melawan, kita mati sebelum sempat menyesal."
Kara mengangkat tangan perlahan. Salah seorang penjaga, yang tampaknya pemimpin, melangkah maju. Ia lebih tua, rambutnya kelabu diikat dengan bulu enggang, dan di lehernya tergantung kalung gigi macan. Matanya menyapu Kara dari atas ke bawah, lalu berhenti pada taring babi di lehernya. Ekspresinya berubah. Ia berkata sesuatu dalam bahasa yang tidak Kara mengerti, dan Bayu menjawab dengan terbata dalam bahasa yang sama.
Pemimpin itu menyentuh taring di leher Kara, mengangkatnya, mengamatinya. Lalu ia menatap wajah Kara lama sekali, dan sesuatu melunak di matanya. "Anak Hendra," katanya tiba-tiba dalam bahasa Indonesia yang patah-patah namun jelas. Kara tersentak.
"Kau mengenal ayahku?" Suaranya pecah.
Pemimpin itu, yang kemudian memperkenalkan diri sebagai Panglima Garing, memberi isyarat. Para penjaga menurunkan sumpit. "Ikut," kata Garing. "Bukan tempat bicara di sini. Kabut punya telinga."
Mereka dibawa menembus kabut menyusuri jalur tersembunyi yang tak akan pernah ditemukan orang asing, hingga tiba di sebuah perkampungan yang dibangun di atas pohon, rumah-rumah panggung tinggi yang dihubungkan jembatan tali, tersembunyi di lembah yang dilindungi tebing. Anak-anak mengintip dari balik tirai anyaman. Asap dapur mengepul. Ini bukan suku liar seperti dongeng; ini masyarakat utuh yang memilih hidup tersembunyi.
Di balai pertemuan, Garing menyuguhkan air aren dan duduk bersila. "Tiga tahun lalu, ayahmu datang ke rimba ini," ia memulai. "Dia tidak seperti yang lain. Yang lain datang dengan serakah di mata, ingin mencuri emas leluhur kami. Ayahmu datang dengan rasa ingin tahu, dan hormat. Dia tinggal bersama kami berbulan-bulan. Dia belajar bahasa kami. Dia berjanji melindungi Tlatah Kencana, bukan menjarahnya."
"Apa yang terjadi padanya?" Kara mencondongkan tubuh.
Wajah Garing menggelap. "Lelaki bermata dingin itu datang. Vincent. Dia mengejar ayahmu sampai ke jantung rimba. Ayahmu lari ke dalam, ke wilayah yang bahkan kami tidak berani masuki, demi melindungi rahasia kota dari Vincent. Setelah itu... kami tidak pernah melihatnya lagi. Tapi kami juga tidak pernah menemukan jasadnya."
Harapan dan ngeri berpilin di dada Kara. Tidak ada jasad. Itu berarti sesuatu.
"Mengapa kau menjaga kota ini?" tanya Bayu, suaranya hati-hati. "Apa yang sebenarnya ada di Tlatah Kencana?"
Garing menatapnya tajam, lalu menatap Kara. "Bukan hanya emas, anak muda. Emas hanya umpan untuk yang serakah. Yang dijaga leluhur kami jauh lebih berbahaya jika jatuh ke tangan salah." Ia berdiri, mengakhiri percakapan. "Besok, jika kalian masih ingin pergi, aku akan beri kalian satu petunjuk. Tapi kuperingatkan: rimba mengembalikan yang masuk dengan hati bersih, dan menelan yang masuk dengan hati busuk. Tidurlah. Besok kalian akan tahu apa yang ayahmu temukan, dan mengapa dia memilih tidak pulang."
Malam itu, dalam rumah panggung yang berderit pelan ditiup angin, Kara berbaring menatap langit-langit anyaman. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, ia merasa ayahnya begitu dekat. Dan untuk pertama kalinya, ia takut pada jawaban yang ia kejar sendiri. Di sudut ruangan, ia melihat Bayu duduk terjaga, menatap keluar jendela ke arah rimba gelap, wajahnya dipenuhi sesuatu yang berat. Rahasia, Kara tahu, yang cepat atau lambat harus terungkap.
Aksara