Kara menyeret ayahnya ke lorong yang lebih tinggi, menjauh dari air yang kini menggenang setinggi pinggang di aula, lalu berbalik menghadap pintu segel yang menganga. Debu kelabu napas hitam masih membumbung pelan, terbawa pusaran udara lembap, menyebar ke seluruh ruang bundar. Topeng kain ramuan Nyai Bungai menekan wajahnya, baunya tajam dan pahit, dan untuk sekarang kain itu adalah satu-satunya dinding antara dirinya dan penyakit yang berusia lima abad.
Dari mulut lorong di belakang, suara langkah berciprat. Linyau dan Bayu tiba, keduanya sudah mengenakan topeng kain serupa, diikuti dua penjaga suku yang juga menutup wajah. Nyai Bungai sendiri muncul terakhir, dipapah seorang penjaga, kain ramuan terikat erat di wajah tuanya. Mereka semua telah bersiap untuk momen ini sejak hari Nyai Bungai mengajari mereka cara melindungi diri. Persiapan terburuk yang kini menyelamatkan nyawa.
"Pintunya terbuka," kata Bayu, suaranya teredam, matanya menatap ngeri pada celah hitam dan debu yang mengepul. "Vincent benar-benar membukanya."
"Dia membukanya," kata Kara. "Dan dia menghirupnya tanpa pelindung."
Di tengah aula, di antara air yang naik dan debu yang turun, Vincent masih ada. Tetapi ia bukan satu-satunya. Saat air mendorong masuk dari saluran banjir, ia membawa serta dua sosok yang tersapu dari lorong samping: dua anak buah Vincent terakhir yang sebelumnya bersembunyi entah di mana, kini terbawa arus ke dalam aula. Mereka tidak punya topeng. Mereka tidak tahu apa yang baru saja dilepaskan.
Kara menyaksikan, tak berdaya menolong, saat kedua pria itu tergagap di tengah air, menghirup udara yang sarat debu dan gas napas hitam. Yang satu terbatuk hampir seketika, batuk kering yang berubah cepat menjadi sesak, tangannya mencakar tenggorokan sendiri. Yang lain berusaha berenang ke tepi, tapi setiap tarikan napas paniknya hanya menyedot lebih banyak racun. Dalam hitungan menit, bukan jam, mereka mulai goyah, lalu tumbang ke air, tubuh mereka mengambang pelan terbawa arus. Bukan kematian yang dramatis. Justru kesunyiannya yang mengerikan: penyakit dan gas tak mengenal belas kasihan, tak peduli pada keberanian atau penyesalan.
"Jangan lepas topeng kalian," kata Nyai Bungai dari belakang, suaranya tenang tapi tegas, suara seseorang yang telah mewarisi pengetahuan tentang horor ini turun-temurun. "Jangan menghirup tanpa pelindung walau sekejap. Itulah yang membunuh mereka. Ramuan di kain ini menyaring sebagian besar, tapi tidak semua. Kita harus menutup sumber itu cepat, lalu keluar dari udara ini."
Kara menatap tubuh-tubuh yang mengambang, lalu menatap Vincent yang masih bertahan di tengah, terbatuk, tapi belum tumbang, separuh karena ia lebih kuat, separuh karena keberuntungan jahat yang menundanya. Pasukan yang dulu tujuh bersenjata kini benar-benar habis. Dargo mati di lorong berbulan lalu. Reno mati di tangga lorong tadi. Yang lain tumbang oleh jebakan, banjir, demam, desersi, eksekusi tuannya sendiri, dan kini dua terakhir oleh napas hitam yang dilepas tuannya. Vincent sendirian. Sungguh-sungguh sendirian, untuk pertama kalinya.
"Pasukannya habis," bisik Bayu di sebelah Kara, menyuarakan apa yang Kara pikirkan. "Tinggal dia."
"Tinggal dia," ulang Kara. "Dan napas hitam itu sudah ada di dalam dirinya."
Vincent mengangkat wajah, menatap Kara melintasi air dan debu. Topengnya tidak ada. Kulitnya mulai memucat dengan cara yang Kara kenali, cara yang sama seperti Linyau saat demam pertama, hanya jauh lebih cepat karena ia menghirupnya langsung dari sumbernya. Mata dinginnya kini berkilau panas, dan di dalamnya ada sesuatu yang baru: ketakutan. Untuk pertama kalinya sejak Kara melihatnya di kemah hutan, Vincent Halim takut.
"Apa yang... kau lakukan padaku," desisnya, suaranya serak dan basah.
"Kau yang melakukannya pada dirimu sendiri," kata Kara. Tidak ada kemenangan dalam suaranya. Hanya kelelahan dan kengerian. "Aku sudah memperingatkanmu. Ayahku sudah memperingatkanmu. Kau memilih ini."
Vincent menatapnya, lalu terbatuk lagi, lebih dalam, lalu untuk pertama kalinya tampak benar-benar menyadari di mana ia berdiri: di tengah kuburan wabah yang baru ia bongkar, di kota yang mulai tenggelam, tanpa satu pun anak buah tersisa, dengan penyakit yang sudah mengalir di paru-parunya.
Kara berpaling dari musuhnya. Ia tidak bisa membuang waktu lagi. "Ayah, Linyau, kita ke poros pemberat. Kita surutkan airnya dan tutup pintu itu sebelum debunya menyebar lebih jauh. Bayu, jaga lorong. Nyai Bungai, mundur ke udara bersih, kami tidak bisa kehilanganmu." Ia menarik napas dalam di balik kainnya, menatap pintu hitam yang menganga seperti luka. "Kita berlomba dengan racun sekarang. Dan kita harus menang."
Aksara