"Gusti tidak punya pasukan," kata Tumenggung Wirangga, suaranya bergetar bukan oleh usia kali ini, melainkan oleh ketakutan. "Pengawal istana yang setia pada Gusti tinggal segelintir. Patih memegang perbendaharaan—ia tak akan melepas sekeping emas untuk menolong saingannya. Dan Resi—" lelaki tua itu berhenti, "—Resi akan menasihati Gusti untuk diam dan menunggu."
Mereka berkumpul di kamar barat yang tertutup rapat: Ratna, Arga, Wirangga, dan Nyai Tirta. Lampu minyak membakar habis sumbu kedua malam itu.
"Justru karena Resi akan menyuruhku menunggu," kata Ratna, "maka aku tahu menunggu adalah perangkapnya."
Ia membentangkan peta tua Wilwa di lantai—peta yang ia minta dari arsip brahmana, lusuh tapi terbaca. Jarinya menelusuri garis dari ibu kota ke utara.
"Lembah Tegalwangi di sini." Ia menunjuk sebuah cekungan di antara dua punggung bukit. "Pasukan Krendrawira terjebak di dalamnya. Jalur utama dari ibu kota ke sana butuh delapan hari berkuda cepat. Perbekalan Adipati tersisa untuk sepuluh, dengan air yang sudah tercemar. Kalau kita kirim bantuan lewat jalur utama, kita tiba terlambat dan kelelahan—kalah sebelum bertempur."
"Lalu bagaimana?" tanya Arga.
Ratna menggeser jarinya ke garis yang lebih kecil, hampir tak terlihat. "Jalur lama. Jalur garam. Dulu pedagang garam dari pesisir memakai ini untuk menghindari pungutan. Lebih sempit, lebih curam, tapi memotong dua hari dan keluar di punggung bukit di atas lembah—di belakang pengepung, bukan di depan mereka."
Wirangga mengernyit. "Bagaimana Gusti tahu jalur yang sudah lama tak terpakai itu?"
Sudut bibir Ratna terangkat tipis. "Karena dahulu, di Walangan, aku menghitung pajak para pedagang garam yang lewat. Mereka selalu mencatat lebih sedikit dari yang mereka angkut. Aku tahu mereka pasti punya jalan rahasia, dan aku tahu di mana jalan itu keluar." Ia menatap mereka satu per satu. "Kademangan mengajariku berhitung. Ternyata berhitung bisa menyelamatkan seorang adipati."
"Tetap saja, Gusti," kata Wirangga, "kita tidak punya pasukan untuk mengirim."
Inilah yang Ratna sudah pikirkan masak-masak. Ia menarik napas.
"Kita tidak butuh pasukan besar. Kita butuh pasukan yang tepat, di tempat yang tepat, pada saat yang tepat." Ia menatap Arga. "Pengepung di Tegalwangi adalah pasukan bayaran yang dikumpulkan diam-diam. Mereka tidak berperang demi panji atau raja—mereka berperang demi upah. Pasukan seperti itu kuat saat menang, tapi rapuh saat dikejutkan dari belakang dan saat upah mereka diragukan."
Ia mengambil sehelai kertas, mencelupkan pena.
"Arga, kau akan pergi dengan tiga puluh penunggang terbaik yang tersisa lewat jalur garam. Bukan untuk mengalahkan ribuan—mustahil. Tapi untuk muncul di punggung bukit dengan obor dan panji, banyak panji, di malam hari, hingga dari bawah tampak seperti pasukan besar tiba. Dan—" ia menulis cepat, "—kau akan membawa ini: surat bersegelkan keris Naga Sasra, ditujukan kepada para pasukan bayaran itu, yang mengumumkan bahwa siapa pun yang meletakkan senjata akan diampuni dan dibayar oleh Wilwa, dan siapa pun yang terus melawan akan diburu sebagai pemberontak setelah Adipati dibebaskan dan ibu kota bergerak."
Arga menatapnya dengan mata melebar. "Gusti hendak membeli musuh, bukan membunuhnya."
"Pasukan bayaran tidak setia pada tuan yang menyembunyikan wajahnya," kata Ratna. "Begitu mereka melihat panji datang dari belakang dan ditawari emas untuk berhenti, separuhnya akan ragu. Dan pasukan yang ragu sudah setengah kalah. Krendrawira di dalam akan merasakan kelemahan itu dan menerjang keluar. Kita tidak perlu memenangkan pertempuran, Arga. Kita hanya perlu memecah kepercayaan musuh selama satu malam."
Nyai Tirta, yang sejak tadi diam, akhirnya bersuara, suaranya bergetar. "Nduk... kalau Arga pergi, siapa yang melindungimu di sini? Patih dan Resi masih di tembok ini. Kau akan sendirian."
Ratna menggenggam tangan keriput pengasuhnya. Pertanyaan itu menusuk, karena benar. Mengirim Arga berarti melepas perisai terakhirnya. Selama berhari-hari, satu-satunya orang yang ia percaya dengan nyawanya adalah perwira muda itu. Dan kini ia harus mengirimnya jauh, ke lembah yang sudah jadi kuburan, demi seorang adipati yang menawarinya pernikahan paksa.
"Aku tahu, Nyai," kata Ratna lirih. "Aku tahu persis apa yang kupertaruhkan."
Ia menatap Arga lama. "Aku tidak memintamu pergi karena Krendrawira berharga bagiku. Aku memintamu pergi karena kalau Wilwa pecah, tidak akan ada takhta yang tersisa untuk diperebutkan—hanya reruntuhan. Pilihan ini bukan demi singa itu. Demi negeri ini."
Arga berlutut, satu lutut menyentuh lantai, dan meletakkan tinjunya di dada. "Hamba akan tiba di Tegalwangi, Gusti. Atau hamba mati mencoba. Tapi hamba mohon satu hal—" ia mengangkat wajah, "—jangan percaya siapa pun selama hamba pergi. Tidur dengan keris. Makan hanya dari tangan Nyai Tirta. Dan kalau Resi datang menasihati dengan suara lembut... ingat lorong yang berdarah itu."
"Aku akan ingat," kata Ratna.
Esok subuh, sebelum ayam jago berkokok, tiga puluh penunggang berderap keluar dari gerbang samping keraton, tanpa terompet, tanpa panji yang terlihat. Ratna berdiri di tembok bata merah, menatap mereka lenyap ditelan kabut, dan untuk pertama kalinya sejak ia tiba di ibu kota, ia benar-benar sendiri di sarang ular ini.
Ia mengeratkan genggaman pada keris Naga Sasra, dan berbisik pada angin yang membawa Arga pergi:
"Bertahanlah, Singa. Aku tidak menolongmu karena aku menyayangimu. Aku menolongmu karena negeri ini masih butuh pedangmu—dan karena membiarkanmu mati adalah persis yang diinginkan tangan itu."
Aksara