Bab 3

"Itu dia, nak," Connor berdecak ketika pria seberat seratus lima puluh pound itu memiringkan kepalanya ke samping dan mengamati Connor. "Ayolah, pria besar, kamu tahu kamu menginginkannya," katanya, mengangkat hot dog yang dicelupkannya ke selai kacang lebih tinggi sambil menggerakkannya perlahan-lahan dari satu sisi ke sisi lain. Anak iblis yang Rory suka panggil anjing itu menjilat bibirnya dengan rakus saat matanya memusatkan perhatian pada kudapan lezat itu. Menyeringai, Connor membungkuk dan meraih tas laptop yang dengan bodohnya ia letakkan di lantai sepuluh menit yang lalu sehingga ia dapat mengambil tas kerja dan tumpukan berkas-berkasnya, hanya untuk berbalik dan mendapati p****t yang sakit tergeletak di atasnya. Connor melemparkan camilan lezat itu ke properti milik Rory. Anjing itu memberinya tatapan tajam untuk terakhir kalinya sebelum dia pergi. Connor tidak membuang waktu untuk mengambil laptopnya, karena dia tahu anjing itu akan kembali. Kadang-kadang tampak seolah-olah anjing itu lebih suka mengacaukannya daripada Rory. Dia baru saja akan masuk ke dalam rumahnya ketika sebuah sedan empat pintu berwarna merah yang tidak asing lagi masuk ke jalan masuk rumah Rory. Bukankah dia sudah mengusir pecundang ini? Sudah tiga atau empat minggu sejak terakhir kali ia melihat si b******k ini mengendus-endus Rory? Kemudian lagi, sebagian besar pria yang dikencani Rory, semuanya pecundang menurutnya, berhenti datang ke rumahnya tak lama setelah bertemu dengannya, dan itulah yang disukainya. Tapi jelas dia belum melakukan tugasnya jika pria yang satu ini kembali lagi. Saat dia melihat pria b******k itu melangkah keluar dari mobilnya sambil merapikan rambutnya ke belakang dan merapikan kemeja serta celana panjangnya yang jelas-jelas masih baru, Connor hanya bisa bertanya-tanya betapa bodohnya pria itu. Ketika pria itu melihatnya, dia terdiam dan terlihat menelan ludah. Sebuah geraman keras yang mengancam membuat pria itu mundur selangkah. Karena hal itu membuatnya senang, ia menarik hot dog kedua yang dicelupkan selai kacang dari dalam kantongnya dan melemparkannya ke anjing yang Rory beri nama, "Kelinci." Dengan mendengus, anjing itu menelan kudapan tersebut secara utuh, tetapi tidak pernah mengalihkan pandangannya dari pria b******k yang menolak untuk pergi dari belakang mobilnya. Seperti itu akan melindunginya, pikir Connor sambil menghela napas saat dia berjalan ke sudut rumah Victoria putihnya yang besar, yang kebetulan hanya berjarak dua puluh meter dari sudut rumah Rory, rumah yang hampir sama. Ketika rumah-rumah itu dibangun lebih dari dua ratus tahun yang lalu, mereka identik dalam segala hal, kecuali arah tata letaknya yang berlawanan di setiap rumah. Kamar tidur utama di setiap rumah memiliki teras terbuka yang memanjang melewati dinding rumah sejauh sepuluh kaki dan memangkas jarak antara kedua rumah menjadi delapan belas inci. Tidak mengherankan jika rumah-rumah itu dibangun bersama karena rumah-rumah itu dibangun oleh saudara kembar identik. Kakak beradik ini telah membangun rumah untuk istri mereka hanya untuk mengetahui kemudian bahwa istri mereka tidak tahan satu sama lain, setidaknya itulah yang dikatakan oleh makelarnya. Apakah itu benar atau tidak, tidak terlalu penting baginya. Yang penting adalah dia bisa berharap untuk membuat Rory kesal setiap malam saat dia duduk di teras untuk bersantai. Ketika dia pertama kali membeli tempat itu, sebidang tanah kecil yang memisahkan kedua properti itu tidak hanya memiliki pagar kayu tinggi yang dimulai dari jalan dan berakhir di bagian belakang properti, tetapi juga pohon-pohon arboreta besar yang hampir setinggi rumah, yang benar-benar menghalangi rumah Rory dari pandangannya. Karena dia membeli rumah itu untuk nilai hiburan, tentu saja dia meminta pagar dan pohon-pohon itu ditebang keesokan harinya. Rory sangat marah pada saat itu, tetapi dia segera melupakannya dan memusatkan perhatiannya untuk memperbaiki rumahnya sementara dia melakukan hal yang sama dengan rumahnya. Butuh waktu dua tahun untuk mendapatkan rumah seperti yang dia inginkan, tapi itu sangat berharga. Ketika pertama kali membeli rumah itu, dia mempertimbangkan untuk memberikan tampilan yang lebih modern, namun setelah malam pertama di tempat itu, dia memutuskan untuk tetap mempertahankan tampilan rumah itu seperti saat pertama kali dibangun. Butuh waktu ekstra, uang dan banyak tebak-tebakan, tapi dia senang dengan hasilnya. Ketika dia awalnya membeli properti tersebut, dia berencana untuk memperbaikinya dan menjualnya, memiliki Rory untuk disiksa hanyalah sebuah bonus, tetapi setelah selesai, dia tahu bahwa dia tidak akan bisa berpisah dengannya. Dia tahu hal yang sama juga berlaku untuk Rory. Meskipun dia tidak pernah melihat apa yang telah dilakukan Rory, dan betapa dia ingin melihat apa yang telah dilakukannya, dia tahu bahwa Rory menyukai rumah itu dan juga berubah pikiran untuk menjualnya saat renovasi selesai. "Apa Rory ada di sini?" tanya pria itu sambil beranjak dengan gugup. "Apakah dia menunggumu?" tanyanya, sambil bersandar ke rumah sambil dengan hati-hati meraih ke belakang semak mawar yang ditanam oleh salah satu mantan pacarnya dan membalik sakelar yang ia sebut sebagai "Kotak Kecil yang menyenangkan" dan meletakkan jari-jarinya di atas tiga tombol hitam pada panel kecil. "Itu bukan urusanmu," bentak pria itu, dengan nada tinggi. "Kalau begitu, kurasa kau harus mencari tahu sendiri," kata Connor sambil mengangkat bahu sambil melihat pria itu melayangkan cemberut kepadanya tepat sebelum dia menyerbu ke arah trotoar dan nyaris melompat ketika Bunny memutuskan untuk menghalangi jalannya. "Tenang," kata pria itu dengan cemas sambil mundur dari anjingnya. Meskipun mungkin sudah cukup bahwa anjing itu kemungkinan besar membuat pria itu mengompol di celana, Connor merasa bahwa ia membutuhkan sedikit insentif untuk pergi dari sini dan tidak akan pernah kembali. "Apa-apaan ini!" teriak pria itu saat alat penyiram Rory menyala dengan kekuatan penuh. Connor menunggu hingga pria itu berlari kembali ke mobilnya, hanya terjatuh dua kali dan merusak pakaiannya dengan lumpur dan rumput, dan keluar dari jalan masuk sebelum dia mematikan alat penyiramnya. Benda terbaik yang pernah dia buat, dia memutuskan sambil memberi hormat kepada rekannya yang sedang melakukan kejahatan itu dan menuju ke pintu depan. Sayang sekali dia tidak tahan dengan anjingnya karena anjing itu sangat berguna dari waktu ke waktu. * * * * * * * * * "Kenapa kamu berlumuran lumpur, sayang?" Rory bertanya sambil membungkuk untuk menangkupkan wajah Bunny yang berlumuran lumpur. Ketika dia mencium bau selai kacang dan hot dog, dia tahu persis bagaimana bayinya yang malang itu menjadi kotor. "Connor," ia menggigit bibirnya, sejenak lupa bahwa ia tidak bisa membunuhnya setidaknya selama lima bulan. "Kau menelepon?" kata b******n menyebalkan itu, terdengar geli. Dia mendongak, tidak terkejut mendapati pria itu berdiri di teras lantai dua rumahnya, bertelanjang d**a dan memegang sebotol bir. Terkadang ia berharap pria itu tidak menebang pohon-pohon itu. Setidaknya ia bisa berpura-pura bahwa pria itu tidak berada di sebelah rumahnya dan mungkin akan lebih menikmati bersantai di berandanya jika ia tidak perlu melihatnya. Kemudian lagi, dia akan menemukan cara lain untuk mengganggunya. "Kau ingin memberitahuku mengapa kau merasa perlu merendam Bunny?" tanyanya, pasrah menunggu satu atau dua jam lagi sebelum ia keluar ke beranda rumahnya. Bukan berarti hal itu akan membuat banyak perbedaan karena dia akan kembali lagi untuk membuatnya jengkel, tapi setelah tiga tahun dia sudah terbiasa. Dia juga sangat menyukai waktunya di beranda sehingga dia tidak terlalu peduli. "Saya mau jika Anda memberi tahu saya mengapa Anda menamai anjing malang itu, Bunny," dia menawarkan, sambil menyesap birnya. Karena anjing itu adalah kelinci madu kecilnya, tapi dia tidak akan pernah mengatakannya. "Lupakan saja," katanya, menghela napas sambil menuju pintu depan rumahnya. "Kemarilah dan bergabunglah denganku," dia memanggilnya. "Aku akan lewat," katanya, tidak menginginkan apa-apa lagi selain secangkir cokelat panas saat dia membaca rencana baru yang diberikan McGill sebelumnya dan memasukkannya ke dalam rencananya. Dia juga perlu mencari cara untuk mempercepat renovasi. Bahkan dengan anak buah dan peralatan Connor, mereka harus bekerja berjam-jam. Ia harus mencari cara untuk menyelesaikan semuanya tanpa menghancurkan keuntungan mereka dengan lembur. "Tidakkah menurutmu kita berdua harus duduk dan membicarakan rencana untuk Strawberry Manor?" tanyanya dengan santai, tapi dia tidak bodoh. Dia tahu satu-satunya alasan mengapa dia ingin berbicara dengannya adalah agar dia bisa mendapatkan masukan dan mengetahui sumber daya yang dia miliki. Itulah yang akan ia lakukan jika ia tidak berhasil memojokkan salah satu anak buahnya satu jam sebelumnya dan membujuknya untuk membeberkan semua hal tentang peralatan Highland Construction, para pekerja, dan keahlian mereka. Sekarang dia hanya perlu memasukkan semua pengetahuan yang baru ditemukan itu ke dalam rencananya. "Tidak juga," katanya sambil membuka pintu depan rumahnya dan memanjatkan doa dalam hati agar malam ini bebas dari Connor. Tentu saja doanya tidak dikabulkan. Mereka biasanya berada di tempat yang bersangkutan dengan Connor. "Sayang sekali. Saya rasa saya harus memberitahu McGill bahwa Anda tidak bersedia untuk memenuhi akhir kontrak Anda," gumamnya dengan keras. Dia tidak mengatakan apa-apa sambil membanting pintu di belakangnya, karena tidak ada yang perlu dikatakan. Dia tahu bahwa dia sedang berada dalam situasi sulit dan tidak memiliki masalah untuk mengacaukannya. Jika dia tidak bersikap baik, dia bisa kehilangan kontraknya dan yang lebih penting lagi, reputasinya. Sambil mengatupkan rahangnya, ia bergegas ke dapurnya dan meletakkan barang-barangnya di atas meja kayu ek. Jika dia ingin berurusan dengan Connor dan tidak membunuhnya, maka dia akan membutuhkan cokelat panas. Sambil menunggu air mendidih, ia memberi makan Bunny dan memilah-milah catatannya. Jika dia ingin berpura-pura bahwa mereka akan bersikap baik, tidak masalah baginya karena omong kosong ini tidak penting. Pertarungan yang sebenarnya baru akan dimulai besok dan dia sudah siap untuk menang. Jadi, jika dia ingin memainkan permainan kecil yang tidak ada gunanya ini sekarang, itu tidak masalah baginya. Setelah dia mencampur coklat panas spesialnya, menyesapnya dan menghela nafas lega, dia mengambil map paling atas dan berjalan keluar rumah. Jika dia tidak benar-benar mencintai rumahnya, dia pasti sudah menjualnya dan pindah dari Connor, tapi dia tidak bisa melakukannya. Ini adalah rumahnya, bayinya, dan tidak ada dan tidak ada seorang pun yang bisa membuatnya meninggalkannya. Saat ia mengembalikan rumah itu ke kondisi semula, ia jatuh cinta pada rumah tua yang besar itu dan tidak bisa membayangkan tinggal di tempat lain. Satu-satunya harapannya adalah Connor muak dan bosan dengan permainan ini dan memutuskan untuk menjual rumahnya dan pindah jauh, jauh, jauh, jauh, jauh sekali. Membayangkan hari tanpa Connor saja sudah membuatnya pusing. Sekarang, jika hal itu menjadi kenyataan, ia mungkin akan menangis bahagia, pikirnya sambil menaiki tangga belakang menuju kamarnya. Saat ia berjalan melintasi kamar tidurnya yang besar, ia bertanya-tanya apakah Connor akan memanfaatkan situasi baru mereka untuk keuntungannya dan membuat hidupnya semakin tidak menyenangkan selama lima bulan ke depan. Kemudian dia mendengus pada kebodohannya sendiri. Tentu saja dia akan mencobanya. Dia sudah melakukannya selama lebih dari dua puluh lima tahun dan belum menunjukkan tanda-tanda kebosanan. Setiap hari selama dua puluh lima tahun, pria itu berusaha keras untuk membuat hidupnya seperti di neraka. Tidak peduli apa yang dia lakukan atau di mana dia berada, Connor menemukan cara untuk meninggalkan jejaknya di hari itu. Dia masih tidak bisa melupakan hari ulang tahunnya yang kedelapan belas. Hari itu dimulai dengan luar biasa. Saudara-saudaranya membangunkannya pada pukul dua pagi dengan mengikat dan menyumpal mulutnya, sebuah tradisi keluarga James dan tradisi yang ayahnya coba buat agar saudara-saudaranya tidak merayakannya pada tahun itu. Untungnya, mereka tidak melemparkannya ke dalam bagasi mobil Craig seperti yang sudah menjadi tradisi. Sebaliknya, mereka melemparkannya ke kursi belakang dan melemparkan sarung bantal hitam ke atas kepalanya dan menggoda serta menyiksanya selama sepuluh jam dengan menolak memberitahukan ke mana mereka akan pergi. Ketika mereka akhirnya membuka tudung kepalanya dan dia melihat ke mana mereka membawanya, dia menjerit bahagia saat dia memberikan pelukan beruang kepada semua saudara laki-lakinya. Sungguh, berapa banyak saudara laki-laki yang cukup baik untuk membawa saudara perempuan mereka ke Kanada pada hari ulang tahunnya yang kedelapan belas untuk membuatnya mabuk? Terbaik. Saudara. Pernah. Selama empat jam pertama semuanya berjalan sempurna. Setelah dia makan, karena saudara laki-lakinya menolak untuk mengizinkannya minum kecuali dia memiliki makanan di dalam perutnya, dia mencoba bir, anggur, dan minuman keras. Saudara-saudaranya bergantian mengawasinya, tetapi pada saat satu jam pertama berlalu, dia terlalu mabuk untuk benar-benar peduli. Dia sangat senang dan pusing saat menari di setiap lagu. Ya, dia menari ketika dia tidak sedang minum. Semua pria di bar juga sangat baik. Mereka membelikannya minuman sehingga ia tidak perlu mengeluarkan uang sepeser pun dan langsung mengambil kesempatan untuk berdansa dengannya. Malam itu berjalan dengan sempurna sampai dia merasa melihat Connor bersembunyi di sudut, mengawasinya. Ketika dia tidak dapat menemukannya lagi, dia hanya mengabaikannya karena imajinasi yang terlalu aktif dan alkohol yang enak. Beberapa saat setelah itu, segalanya menjadi kabur. Dari sedikit yang dia ingat tentang malam itu, dia tahu bahwa itu semua adalah kesalahan Connor sehingga dia terbangun keesokan paginya dalam keadaan diborgol di bangku sementara seorang Mounty dengan mata hitam baru memelototi mereka dari seberang ruangan. Jika bukan karena Connor, dia tidak perlu ditempatkan di dalam sel sementara ayahnya berusaha menerobos belasan petugas agar bisa meremas lehernya. Satu-satunya kesenangan yang ia dapatkan dari semua pengalaman mengerikan itu adalah melihat ayahnya mengayunkan ayunan ke arah Connor, yang pasti sedang tergantung, karena ia hanya berdiri di sana dan menerimanya. "Tunggu," katanya pada Bunny sambil menyibak tirai tebal yang gelap dan membuka pintu kaca geser. "Butuh waktu cukup lama untukmu." "Apa yang kamu lakukan di berandaku?" tanyanya, tidak terlalu peduli. Selama pria itu tidak masuk ke dalam rumahnya, dan ternyata tidak, maka dia benar-benar tidak peduli. "Untuk pertemuan kita," katanya, sambil menyandarkan pinggulnya ke pegangan tangga sambil menyeruput birnya. "Kita tidak ada pertemuan," katanya, bahkan ketika dia membiarkan matanya dengan cepat dan diam-diam menelusuri dadanya yang cukup mengesankan dan satu set otot perut yang membuat sebagian besar pria rela mati demi mendapatkannya. Sementara saudara laki-lakinya bertubuh besar dan berotot, Connor memiliki tipe tubuh yang akan membuat pria terkemuka Hollywood mana pun rela membunuhnya. Dia tidak akan mengakuinya pada siapa pun, tapi sejauh ini dia adalah pria tertampan yang pernah dilihatnya. Matanya bergerak kembali ke dadanya dan berhenti pada tato Celtic yang hampir hitam yang dimulai dari sisi kiri dadanya dan berakhir di bahunya. Tato itu besar, digambar dengan indah dan sangat seksi, tato itu, bukan pria itu. Dia membenci pria itu, tetapi pada pria lain dia akan sulit untuk tidak menelusurinya dengan jari-jarinya atau lebih baik lagi, dengan lidahnya. Saat dia memaksa matanya untuk melihat ke tempat lain, matanya tertuju pada bagian tato yang sampai hari ini masih menjadi misteri. Dia tahu bahwa dia bukanlah satu-satunya orang yang bertanya-tanya siapa "LRJ" itu dan mengapa pria itu menempatkan inisial tersebut di tengah-tengah tato itu. Ada beberapa taruhan yang beredar mengenai identitas LRJ, tapi sejauh yang dia tahu tidak ada yang bisa mengetahuinya. Connor tentu saja tidak pernah memberi tahu siapa pun. Jika ada yang bertanya, dan hampir semua orang bertanya setidaknya selusin kali, semua orang kecuali dia, dia hanya mengabaikannya seolah-olah itu bukan apa-apa. "Berapa banyak orang yang Anda miliki yang bekerja untuk Anda secara penuh waktu?" Connor bertanya, mengalihkan perhatiannya dari pikirannya yang agak mengganggu. "Lima puluh orang dan saya memiliki sepuluh orang lagi yang sudah saya seleksi dan wawancarai untuk pekerjaan ini," jawabnya, tidak peduli apakah Connor mengetahui semua ini. Mereka bekerja sama, jadi mereka harus berbagi beberapa hal. Connor mengangguk sambil mencerna informasi tersebut. Dia meletakkan botol birnya yang sudah kosong di pegangan tangga di belakangnya. "Berapa banyak yang bersertifikat?" "Semuanya." "Bisa melukis?" "Semuanya." "Menarik," gumam Connor, tapi dia tidak berpikir begitu. Ayahnya sangat yakin bahwa dia tahu cara membangun rumah dari atas ke bawah dan dia memastikan bahwa semua karyawannya juga tahu. Jika mereka tidak tahu cara mengecat, memasang dinding, memasang dinding, atau melakukan pekerjaan tukang batu, dia memastikan mereka belajar. Karena setiap orang yang bekerja untuknya tahu bagaimana melakukan setiap pekerjaan, dia tidak perlu menanggung penundaan atau membuang-buang uang dengan mempekerjakan bantuan dari luar. Dia juga tidak perlu membuang waktu untuk stres memikirkan jadwal atau mencoba mencari tahu siapa yang tahu bagaimana melakukan apa karena semua anak buahnya dilatih untuk melakukan apa pun yang dibutuhkan dari mereka. "Ada lagi?" tanyanya, ingin sekali kembali ke dalam dan membahas rencananya. "Apa kamu terburu-buru?" Connor bertanya sambil tertawa kecil. "Tidak," jawabnya sambil mengangkat bahu. "Aku hanya tidak menyukaimu." "Aku adalah bagian terbaik dari harimu dan kamu tahu itu," katanya dan dia tahu bahwa Connor benar-benar mempercayainya. "Apapun yang membantumu tidur di malam hari, pria besar. Apakah kita sudah selesai?" Tapi Connor tidak mau melepaskannya, dia tidak pernah melepaskannya. "Akui saja kalau aku adalah bagian terbaik dalam harimu," katanya, menyilangkan tangannya di atas d**a sambil memberikan senyuman sombong. "Sejujurnya saya dapat mengatakan tanpa ragu bahwa Anda, Connor O'Neil, tidak pernah menjadi bagian terbaik dalam hari saya," katanya, bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, hal-hal buruk apa yang telah dia lakukan di kehidupan sebelumnya sehingga dia pantas mendapatkan pria itu dalam hidupnya. "Astaga, itu omong kosong dan kita berdua tahu itu. Saya yakin Anda tertidur setiap malam memikirkan saya dan bangun setiap pagi sambil tersenyum dan ingin bertemu dengan saya," dia merenung, terdengar sombong, terlalu sombong. "Sebenarnya, kamu yang terbalik," katanya, sambil menyesap coklat panasnya yang sempurna. "Benarkah?" "Mmmhmmm," katanya sambil menyesapnya lagi. "Bagaimana bisa?" "Yah," katanya sambil meletakkan secangkir cokelat panasnya yang lezat di atas meja teras kecil, "Saya tertidur setiap malam sambil tersenyum karena saya tidak perlu lagi khawatir untuk bertemu dengan Anda setidaknya selama delapan jam dan bangun setiap pagi sambil memikirkan bagaimana cara menghindar dari Anda." "Tapi kamu masih memikirkanku dan tersenyum saat melakukannya," katanya sambil mengedipkan mata, membungkuk dan menggesekkan coklat panasnya sebelum dia bisa menghentikannya. "Hei!" katanya, mencoba merebutnya dari tangannya, tapi pria sialan itu hanya menangkupkan bagian atas kepalanya dan menahannya saat dia menenggak coklat panasnya yang lezat. Dia benci saat pria itu melakukan ini padanya. Hal itu membuatnya merasa bodoh dan kecil dan segera setelah dia mendapat kesempatan, dia menendang pantatnya. "b******n!" desisnya saat pria itu membuat gerakan menampar bibirnya. "Itu adalah secangkir coklat yang sangat enak, Rory. Terima kasih," katanya, mengembalikan cangkir itu sambil menurunkan tangannya dari kepala Rory. "Bagaimana bisa?" gumamnya sambil menatap dengan penuh kerinduan ke arah cangkir kopi yang kini kosong, tempat coklat panasnya yang lezat dulu berada. "Apakah Anda siap untuk mengakui bahwa saya adalah bagian terbaik dari hari Anda?" tanyanya sambil bersandar pada pegangan tangga. Dia menatapnya sebelum menatap kembali ke cangkir kopi kosong di tangannya dan kemudian kembali menatapnya. "Ah, sial," katanya, berbalik dan melompati pegangan tangga, berjongkok di beranda rumahnya tepat saat dia membiarkan cangkir kopi itu terbang. Ketika cangkir itu meleset dari kepalanya beberapa inci, dia mengerang. Hampir saja, tapi tidak cukup dekat, pikirnya saat cangkir itu menghantam sisi rumahnya dan pecah. "Baiklah, kurasa kita harus melanjutkan pembicaraan ini besok malam saat suasana hatimu sudah lebih baik," kata Connor sambil berdiri. "Saya akan pastikan untuk membawa banyak cangkir kopi," katanya dengan manis. "Bagus," kata Connor sambil berjalan gontai menuju pintu kaca gesernya, "karena saya benar-benar ingin minum secangkir coklat yang lezat itu," katanya sambil tertawa ketika botol birnya melayang di udara ke arahnya. "Sialan!" Dia mengerang ketika dia merindukannya lagi. Kapan keberuntungannya akan berubah?