Connor tidak dapat menahan senyumnya saat ia berbelok ke arah Strawberry Manor. Matanya melirik ke kaca spion untuk memeriksa antrean panjang truk karyawan dan peralatan yang mengikutinya, lalu ke jam di dasbor. Saat itu hampir pukul tujuh dan belum ada tanda-tanda Rory atau timnya dalam perjalanan ke sini. Ketika dia menyelinap keluar dari rumahnya satu jam yang lalu, dia terkejut saat menemukan Jeep-nya masih berada di jalan masuk.
Dia benar-benar mengira makhluk kecil yang bersemangat itu akan memberikannya uang, tapi ternyata tidak. Dia bahkan tidak mengutak-atik truknya sehingga tidak bisa dinyalakan. Sepertinya dia benar-benar tidak menginginkan hal ini seperti halnya dia, dan ini cukup mengejutkan. Setelah dia mengeluarkan udara dari bannya, dia berangkat kerja, bertanya-tanya apakah dia perlu khawatir bahwa wanita itu akan menghalangi jalannya. Sejauh yang dia ketahui, burung yang datang lebih awal ini pasti sudah menangkap cacing, cacingnya adalah Strawberry Manor. Jelas dia lebih menginginkan proyek ini daripada Rory.
Jika dia menginginkannya separah yang dia lakukan, dia pasti sudah bangun pagi-pagi sekali seperti yang dia lakukan, sehingga dia bisa berada di sini untuk mempersiapkan segala sesuatunya dan membuat klaim resmi atas proyek ini. Namun, dia tidak melakukannya dan belum melakukannya, jadi proyek ini adalah miliknya. Dia tidak sabar untuk melihat wajahnya saat dia menyadari bahwa dia telah mencuri proyek ini. Dia memikirkan berbagai cara untuk mengusapkannya ke wajahnya saat dia mengemudikan truknya melewati jalan yang rusak.
Jalan sepanjang setengah mil dan tempat parkir itu harus segera diperbaiki agar mereka dapat membawa peralatan dan material ke sini dengan aman. Semak belukar tebal yang menutupi jalan pribadi juga harus dipangkas, tetapi tidak terlalu banyak. Kliennya ingin agar perjalanan kecil dari jalan menuju hotel tetap indah. Tidak akan terlalu sulit, pikirnya sambil mengambil tikungan terakhir di jalan pribadi. Mereka bisa menebang pohon dan semak belukar sepuluh kaki di setiap sisi untuk memperlebar jalan pribadi.
Kemudian mereka bisa- "b*****t!" teriaknya saat hotel dan pekarangannya mulai terlihat. Ini tidak terjadi! Ini tidak mungkin terjadi! Klakson di belakangnya menyadarkannya bahwa ia harus berhenti mendadak.
Sambil mengutuk Rory James ke neraka, ia menepi ke sisi tempat parkir dadakan yang telah dibuat dan memarkirnya di antara dua truk pikap. Dia melompat keluar dari truknya dan melihat sekelilingnya dengan tidak percaya saat krunya menemukan tempat dan parkir. Dia tidak hanya berhasil mengalahkannya di sini pagi ini, tetapi dia juga telah menyiapkan seluruh lokasi konstruksi. Di tempat yang dia rencanakan untuk menempatkan trailer kantornya besok, dia memiliki satu trailer dengan pelapis dinding vinil berwarna cokelat yang terlihat lebih baru dan lebih besar dari miliknya.
Berkat vegetasi yang ditumbuhi tanaman dan medan yang tidak rata serta peralatan besar, tidak ada tempat baginya untuk menempatkan trailernya. Matanya dengan cepat mengamati seluruh bagian properti. Truk-truk besar dan peralatannya berjejer di sepanjang sisi barat properti. Ada empat tempat sampah besar yang ditempatkan di dekat setiap ujung rumah besar dengan jalan tanah darurat yang mengarah ke tempat parkir yang retak. Bahkan, dia sudah menempatkan beberapa gudang peralatan serta toilet.
Apakah itu truk makan siang?
"Bagaimana dia bisa melakukan semua ini?" gumamnya dalam hati sambil mengambil topi, tas kerja, dan sabuk peralatannya sebelum membanting pintu truknya dan bergegas menuju trailer. Ketika dia belum sampai sepuluh meter, pintu trailer terbuka dan Rory James melangkah keluar dengan wajah polos sambil menyeruput secangkir coklat. "Selamat siang, Connor," katanya dengan cerah ketika matanya tertuju pada Rory. "Sudah pagi," dia menggigit bibirnya sambil melewatinya dan masuk ke dalam trailer yang terlihat cukup nyaman. "Oh, benarkah? Rasanya seperti sore hari, tapi mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa kita telah berada di sini selama berjam-jam," pikirnya. "Saya bisa melihat itu," katanya, menatap sekretarisnya, sekretaris laki-lakinya, dengan tatapan tajam saat dia berjalan melewati apa yang tampak seperti ruang tunggu dan masuk ke ruang belakang yang dia pikir mungkin adalah kantor dan dia benar. Kantor itu besar, tetapi tidak cukup besar. Hampir tidak ada ruang yang cukup untuk meja besar, meja kerja, kursi dan lemari arsip yang memenuhi sebagian besar ruangan. Ini tidak akan berhasil. Sama sekali tidak. Dia berbalik, sama sekali tidak terkejut saat mendapati si kecil pecandu kakao bersandar di kusen pintu, menyeruput kakao yang tergoda untuk diambil darinya. "Anda harus menarik trailer itu keluar dari sini," ia menjelaskan dengan nada yang menurutnya masuk akal. "Tidak," jawabnya sambil mengangkat bahu. "Pindahkan atau saya akan mendereknya sendiri," bentaknya. "Tidak akan terjadi," katanya, sambil menyesap coklatnya perlahan. "Ya, kamu akan melakukannya," katanya, sambil menatap wajahnya. "Sangat menyedihkan bahwa Anda berpikir bahwa Anda dapat mendorong saya," katanya, menepuk pipinya dengan merendahkan sebelum dia melangkah melewatinya. "Kau harus memindahkan trailermu, Rory. Aku butuh kantorku," katanya sambil menggigit giginya yang terkatup. "Aku juga," katanya. "Untuk apa?" tuntutnya, sambil melemparkan kotorannya ke kursi kecil di dekat pintu. "Untuk bekerja, apa lagi?" tanyanya, sambil mengerutkan kening. "Untuk mengambilkan minuman dan siap sedia untukku?" tanyanya sambil menggeleng. "Tidak, Anda tidak perlu kantor untuk itu. Yang Anda butuhkan hanyalah sebuah kursi kecil di sudut dan saya pikir kita bisa mengaturnya." "Siap sedia?" tanyanya, terdengar geli dan membuatnya kesal. Mengapa dia mengira pria itu bercanda tentang hal seperti itu? "Ya, dan jika Anda melakukan pekerjaan dengan baik, saya mungkin akan mengizinkan Anda untuk mencuci truk saya," katanya, dengan perasaan murah hati. "Sudah berapa lama kamu berkhayal?" tanyanya sambil membungkuk untuk mengambil sesuatu dari salah satu laci mejanya. "Sekitar sebulan, kurang lebih beberapa minggu," gumamnya dengan bingung saat dia melihat salah satu fantasi pertama yang pernah dia alami menjadi nyata. Apakah dia sudah mati? Dia bertanya-tanya, tapi memutuskan untuk tidak peduli saat Rory menarik kaos hitamnya dan melemparkannya ke samping seolah-olah itu bukan apa-apa, memperlihatkan perut yang rata dan berwarna kecokelatan yang ingin sekali dia jilat, cium dan belai. Dia menelan ludah dengan keras saat dia melihat bra olahraga hitam yang ketat dengan p******a besar yang hampir keluar. Dia mungkin seharusnya peduli atau setidaknya bertanya-tanya mengapa wanita itu melucuti pakaiannya di depannya, tapi dia tidak peduli. Satu-satunya hal yang penting adalah bahwa wanita itu benar-benar telanjang di depannya dan tidak ada fantasi yang dia miliki selama bertahun-tahun tentang tubuhnya yang mendekati kenyataan. "Rory, saya-" sekretarisnya mulai berkata saat dia berjalan masuk ke dalam kantor. Dengan umpatan yang bergumam karena telah mengganggu fantasinya yang menjadi nyata, Connor mendorong pria itu keluar dari ruangan dan membanting pintu dengan wajah yang sangat terkejut sebelum menatap Rory. Ia mengerutkan kening padanya sambil mengenakan tank top Shadow Construction berwarna abu-abu. "Ada apa tadi?" "Apa yang salah dengan Anda melucuti pakaian di depan karyawan Anda seperti itu?" tuntutnya, nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak pada wanita itu. Rory memutar bola matanya sambil membetulkan kuncir kudanya. "Itu hanya bra olahraga, Connor. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan," kata wanita itu dan dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mengoreksinya. "Anda seharusnya tidak menanggalkan pakaian di depan karyawan Anda. Bagaimana jika dia menuntut?" tuntutnya, nyaris tidak bisa menahan emosinya ketika yang ingin ia lakukan hanyalah mencekik wanita itu karena menutup-nutupi. "Saya tidak akan pernah menuntut!" sekretarisnya berteriak dari balik pintu. "Saya bersedia menandatangani surat pernyataan!" "Pergilah!" Connor membentak karena tidak berminat dengan omong kosong ini. Mereka punya pekerjaan yang harus diselesaikan dan jika Rory memutuskan bahwa dia akan lebih nyaman mengenakan pakaian yang lain, maka Connor hanya perlu memakluminya dan bersikap sopan sementara Rory mengganti bajunya lagi. "Saya harus pergi bekerja," kata Rory, melangkah mengitari meja dan berjalan ke arahnya, "jadi kecuali kamu bisa berjalan dan mengomel di saat yang sama, saya rasa percakapan ini sudah selesai." Dia bersandar ke pintu, menghalangi satu-satunya jalan keluarnya. "Kamu tidak boleh pergi sampai kita menyelesaikan beberapa hal." Dia menyilangkan tangannya di dadanya saat dia menatapnya, berharap untuk sekali ini dia akan bertingkah seperti wanita sialan dan cukup terintimidasi untuk melakukan apa yang dia minta, tetapi tentu saja dia i***t karena berpikir seperti itu. Dengan mendesah kecil, dia meraih dan mengunci kedua putingnya yang rata dan memelintirnya. Sial! Itu jelas merupakan salah satu trik yang belum pernah ia tunjukkan padanya. Tidak diragukan lagi dia telah mempelajarinya dari melihat saudara-saudaranya saling menghajar satu sama lain. Sambil menahan erangan kesakitan, dia dengan cepat bergerak ke samping, memutuskan untuk membiarkannya mendapatkan ronde ini. Saat dia sudah jauh dari pintu, dia memberinya senyuman kecil yang puas dan sebuah putaran lain yang mengancam untuk menjatuhkannya berlutut sebelum melepaskannya. Dengan desahan kecil yang puas, Rory mengambil sabuk perkakas dari sofa kecil dan memakainya saat dia berjalan keluar ruangan. Ketika rasa sakit di putingnya mereda, dia mengejarnya. Dia menyusulnya di truk kopi. "Itu adalah pelanggaran kode, wanita," dia menggigit, hampir tidak bisa menahan diri untuk mengambil segenggam es dan menekannya ke putingnya yang malang. Wanita itu bertarung dengan kotor dan dia telah menjadi orang bodoh untuk melupakannya. Senyum kecil tersungging di bibirnya saat teringat akan "Kode." Tak satu pun dari mereka yang senang untuk melakukan gencatan senjata sementara pada perang kecil mereka, tapi mereka tidak punya pilihan setelah pesta dansa makan malam di kelas delapan saat semuanya mungkin sudah terlalu jauh. Tidak peduli apa yang dikatakan polisi, dia benar-benar tidak berpikir bahwa mereka berdua harus ditempatkan di sel yang bersebelahan sepanjang malam. Ya, seandainya semua orang meninggalkan gimnasium sambil berteriak-teriak, mungkin ada satu atau dua lusin orang yang terluka ringan, tapi dia benar-benar tidak berpikir apa yang mereka lakukan bisa dibenarkan untuk dituduh menghasut kerusuhan. Itu semua hanyalah kesalahpahaman sederhana yang menjadi sangat salah. Jadi, sementara mereka menunggu di dalam sel menunggu orang tua mereka membunuh mereka, ayahnya membunuhnya dan ibunya membebaskannya, mereka membuat beberapa peraturan untuk menghindari terulangnya kejadian malam itu. Mereka membuat "Kode". Setelah selesai, mereka memutuskan untuk menambahkan beberapa tambahan ke dalam campuran. "Putingmu tidak dilindungi oleh kode," kata Rory sambil mengambil Milky Way terakhir dan sebotol air dan melangkah ke depan untuk membayar penjual. "Nah, sekarang sudah," katanya, memutuskan lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali untuk melindungi putingnya yang malang. "Maaf, veto," kata Rory sambil mengangkat bahu, sama sekali tidak terdengar menyesal saat dia membayar makanan ringan dan minumannya. Sial. Dia lupa tentang aturan veto. Mereka hanya boleh mengubah kode jika mereka berdua setuju. Baiklah, itu tidak masalah baginya, ia memutuskan saat ia merebut permennya dari tangan Riley dan merobeknya saat ia menuju hotel besar untuk memastikan bahwa Andrew dapat menyiapkan semua anak buahnya. "Kembalikan padaku," Rory menuntut sambil berjalan di sisinya, tidak berusaha menyerangnya demi permen itu, katanya dengan puas. Dia sudah tahu bahwa wanita itu berusaha menjaga penampilan profesional untuk pekerjaannya. Hal itu tidak masalah baginya, tetapi hanya karena hal itu berhasil untuknya juga. "Tidak," katanya, sambil menggigit permen itu. Mungkin hanya dia saja, tapi makanan yang dicuri dari Rory selalu terasa sangat lezat. Bahkan roti isi selai kacang yang biasa ia curi darinya saat mereka masih di taman kanak-kanak pun terasa luar biasa. "b******n," gumamnya sambil membuka botol air minumnya dan hendak meneguknya, tapi tentu saja cokelat itu membuatnya haus sehingga ia mengambilnya dari tangan Rory dan menelannya. "Bukankah seharusnya kamu mengangkut p****t kecilmu kembali ke kantor dan mengatur agar trailermu dipindahkan?" tanyanya saat mereka menuju ke arah saudara-saudaranya dan anak buahnya, yang tampaknya sedang berdebat. "Ya, saya akan segera melakukannya," jawabnya dengan datar sambil berjalan melewatinya. Matanya tertuju pada pantatnya yang berbentuk hati dan dia nyaris tidak bisa menahan erangan yang mungkin akan membuat pantatnya ditendang oleh setidaknya dua saudara laki-lakinya. "Apa masalahnya?" Rory menuntut saat dia mendekati para pria itu. "Suruh anak buahmu menyingkir agar kami bisa menyelesaikan pekerjaan," David, pria yang mungkin salah dipromosikan, membentak Rory. Sebagai satu kesatuan, kelima saudara laki-lakinya melangkah maju sambil cemberut ke arah pria yang jauh lebih kecil itu. "Hati-hati bicara dengan kakak kami," kata Bryce dengan lembut, tapi ancamannya jelas. David terlihat menelan ludah saat dia mengambil langkah mundur. Dia menatap Connor dengan tatapan panik dan meskipun dia ingin sekali memulai sesuatu yang membuat Rory marah, dia tidak bisa melakukannya. Dia harus membuat James bersaudara senang jika dia ingin memiliki kesempatan untuk membuat mereka bekerja untuknya ketika proyek ini selesai. "Dengan perusahaan kita yang bekerja sama, hal ini mungkin akan menjadi sedikit sulit," katanya kepada Rory, namun matanya tertuju pada James bersaudara yang terlihat sangat ingin memberi pelajaran kepada mandornya. Itulah satu hal yang dia pelajari sejak awal, James bersaudara tidak memiliki kebijakan toleransi dalam hal adik perempuan mereka. Mereka tidak pernah mengejarnya, tetapi itu hanya karena Rory berpikir dia bisa mengatasinya. Konyol, tapi itu benar. "Sampai kita menemukan jawabannya, David dan para supervisor saya yang lain akan mengecek ke Craig dan anak buahnya karena mereka sudah lebih dulu berada di sini dan memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai apa yang perlu segera ditangani," ujarnya, membuat semua orang terdiam. Rory mengerutkan kening, tetapi dia tidak terlalu peduli dengan apa yang dipikirkannya. Selama wanita itu tidak menghalanginya, mengambilkan minuman dan makanannya, dia akan mentolerir kehadirannya. David terlihat kesal dan siap untuk berdebat, tapi dia juga tidak terlalu peduli dengan hal itu. Satu-satunya hal yang ia pedulikan adalah lima pria bertubuh besar yang saling menatap penuh tanya. Dia tahu mereka tidak menyangka dia akan menyerah begitu saja. Mereka mungkin mengharapkan teriakan, argumen dan banyak kekacauan, tapi mereka tidak akan mendapatkannya. Dia ingin orang-orang ini bekerja untuknya, dan cara apa yang lebih baik untuk meyakinkan mereka agar mau bekerja untuknya selain membiarkan mereka mulai dari sekarang?
Aksara