"Kamu menyebutnya kastil?" Vainqueur mengeluh saat dia mandi di lahar di sekitar sarang barunya, “Aku menuntut setidaknya tujuh menara! Bekerja lebih keras!"
"Ya, Kaisar Vainqueur!" para kobold balas berteriak, sementara Vainqueur menutup matanya sebentar karena puas mendengar nama itu. Minion telah membangun jembatan besar untuk membawa bahan baku dari gunung ke kastil, membangun kembali menara yang telah dihancurkan naga selama Perang Timbunan.
Humanoid mirip hyena yang disebut gnoll membawa sebagian besar batu hitam yang membentuk kastil, jantan melakukan sebagian besar pekerjaan di bawah pengawasan betina mereka. Vainqueur menganggap bulu berbintik dan pakaian mereka lucu untuk dilihat.
Ternyata, perkemahan di selatan adalah milik suku gnoll yang hidup dalam ketakutan akan Furibon yang jahat, yang selama dua ratus tahun memburu mereka bukan sebagai musuh, melainkan sebagai bahan baku. Lich itu tidak pernah berperang melawan gnoll. Dia hanya mengambil beberapa dari mereka setiap musim dingin, seperti orang mengambil kayu dari tumpukan.
Sekarang lich itu berada di dalam sabit minion Victor, dan kaum bertaring itu datang ke gerbang Murmurin dengan seluruh isi kemah mereka di punggung.
"Yang Mulia, mereka ingin bersumpah," lapor Minion Victor pagi itu, berdiri di tepi kolam lava dengan segulung perkamen di tangannya. Dia tampak seperti orang yang belum tidur. "Semuanya. Empat ratus tiga puluh kepala."
"Tentu saja mereka ingin," kata Vainqueur, tanpa membuka mata. "Aku Kaisar. Bersumpah padaku adalah hal paling masuk akal yang bisa dilakukan makhluk hidup mana pun."
Matriark mereka menunggu di halaman kastil. Namanya Ferba, dan dia lebih tinggi dari manusia mana pun yang pernah dilihat Victor, dengan bulu abu-abu berbintik hitam, surai kaku di sepanjang tengkuk, dan mata kuning yang tidak berkedip. Dia memakai rangkaian tulang rusuk kecil sebagai kalung, dan cara dia berdiri membuat dua puluh gnoll jantan di belakangnya tampak seperti anak-anak yang menunggu izin.
Yang dibawanya sebagai persembahan bukan emas. Itu adalah seekor kambing gunung sebesar kereta, disembelih pagi itu, digotong oleh enam ekor jantan.
Vainqueur langsung menyukainya.
"Minion, minion ini mengerti tata krama," katanya, menjulurkan kepala dari atas dinding sampai moncongnya berada satu meter dari kepala matriark itu. Ferba tidak mundur satu langkah pun. "Katakan padanya bahwa persembahannya diterima, dan tanyakan mengapa dia membuang-buang daging sebagus ini pada seseorang yang belum berjanji apa-apa padanya."
Victor menerjemahkan. Ferba menjawab dengan suara rendah yang terdengar seperti dua batu digosokkan.
"Dia bilang," kata Victor perlahan, "bahwa daging bukan hadiah. Daging adalah pertanyaan."
"Pertanyaan?"
"Daging adalah hidup, Kaisar Sisik Api." Matriark itu berbicara sendiri, dalam bahasa dagang yang patah-patah tapi jelas. "Kami memberi hidup kami di tanganmu. Kamu makan sendiri, kami tahu kamu tuan yang lapar. Kamu bagi ke meja, kami tahu kamu tuan yang punya kawanan. Kami tunggu. Kami lihat."
Untuk pertama kalinya dalam ingatan Victor, Vainqueur Knightsbane terdiam untuk berpikir.
Naga itu mengamati kambing raksasa itu, lalu empat ratus tiga puluh gnoll yang duduk berjongkok di halaman, lalu dinding kastilnya yang masih kekurangan lima menara, dan sesuatu di dalam kepala raksasa itu menyambung dua hal yang selama ini terpisah.
"Belah," perintahnya. "Bakar. Bagi ke semua orang di halaman ini, kobold dulu, karena mereka paling kecil dan paling berisik. Simpan paha kanan untukku, karena aku Kaisar dan paha kanan adalah bagian terbaik."
Api naga menyapu bangkai itu. Bau daging panggang naik ke seluruh Murmurin, dan tiga ratus kobold berlari keluar dari terowongan mereka seperti air yang tumpah.
Ferba menundukkan kepalanya, dan seluruh sukunya menundukkan kepala bersamanya.
Selamat! Dengan menerima sumpah suku Taring Berbintik dan memberi makan mereka dari mejamu sendiri, kamu memperoleh level di kelas [ Kaiser ]!
Kamu memperoleh Perk kelas [ Meja Kaisar ]!
[ Meja Kaisar ]: setiap makhluk yang bersumpah padamu dan memakan makanan yang kamu bagikan memperoleh bonus permanen kecil pada Kekuatan dan Vitalitas selama sumpahnya berlaku. Rakyat yang kenyang tidak memberontak. Rakyat yang lapar menghitung gigimu.
"Aku suka Perk ini," kata Vainqueur puas. "Ia menyebutkan gigiku."
Masalahnya muncul sembilan hari kemudian, dan seperti biasa, masalah itu datang dalam bentuk minion Victor yang memegang perkamen.
"Yang Mulia, kita akan kehabisan makanan dalam tiga minggu."
Vainqueur, yang sedang mengawasi para gnoll mengangkat balok basal untuk menara keempat, tidak menganggap ini sebagai berita penting. "Kalau begitu makan lebih sedikit."
"Kita bukan naga, Yang Mulia. Kita mati kalau makan lebih sedikit." Victor membuka gulungannya. Angka-angka di dalamnya ditulis dengan tangan Charlene, karena tulisan tangan Victor sendiri, menurut penilaian Charlene, adalah kejahatan terhadap alfabet. "Murmurin punya seratus dua belas penduduk saat kita merebutnya. Sekarang seribu empat ratus. Kobold, gnoll, troll, dua keluarga golem, satu succubus yang tidak mau pergi, dan sembilan puluh mayat hidup yang untungnya tidak makan. Ladang di lembah cuma cukup untuk desa kecil. Kawanan kambing gnoll sudah habis setengah karena mereka berjalan sepuluh hari ke sini."
"Lalu?"
"Lalu dalam tiga minggu rakyat Yang Mulia akan mulai memakan satu sama lain, dimulai dari yang paling kecil, dan yang paling kecil adalah kobold, dan kobold adalah yang paling keras memujimu setiap pagi."
Kepala naga itu berputar cepat. "Itu tidak bisa diterima."
"Kupikir juga begitu."
"Pujian pagi adalah bagian dari jadwalku." Vainqueur mengibaskan ekornya, meruntuhkan sepotong dinding yang baru saja selesai dibangun. Para gnoll di bawah berteriak dan mulai membangunnya kembali tanpa mengeluh, yang membuat naga itu menyukai mereka lebih jauh lagi. "Baiklah. Sebagai Kaisar, aku memerintahkan agar ada lebih banyak makanan."
Victor menunggu.
"Kenapa kamu masih berdiri di situ?"
"Karena perintah itu, secara teknis, tidak menghasilkan satu kilogram daging pun, Yang Mulia."
Dari sabit di punggung Victor terdengar suara kering yang bisa dikenali siapa pun yang pernah mendengar orang tua tertawa mengejek. "Dua ratus tahun aku memerintah wilayah ini," bisik Furibon dari dalam senjatanya, "dan hal pertama yang kupelajari adalah bahwa sebuah kekaisaran tidak berjalan di atas pujian, dasar kadal—"
"Diam," kata Victor, dan menepuk gagang sabitnya sampai suara itu berhenti.
"Apa kata makanan kalengku?"
"Dia bilang dia setuju denganku, Yang Mulia."
Rapat itu diadakan di halaman kastil, karena tidak ada ruangan di Outremonde yang muat untuk Vainqueur dan sepuluh minion sekaligus.
Croissant datang dari desa dengan gerobak, menjelaskan bahwa peternakannya bisa mengirim empat puluh ekor sapi sebulan dan tidak lebih, karena sapi tidak tumbuh lebih cepat hanya karena seorang kaisar menginginkannya. Chocolatine yang manis mengusulkan mantra pengganda roti, lalu mengakui bahwa mantra itu menghasilkan roti yang secara teknis ada tapi tidak mengenyangkan siapa pun, "karena sihir bisa berbohong tentang bentuk, tapi tidak bisa berbohong tentang isi perut." Barnabas si troll pandai besi mengusulkan agar semua orang berhenti makan selama musim dingin, yang merupakan solusi yang sangat masuk akal bagi seekor troll dan sangat fatal bagi semua orang lain.
Yang akhirnya berbicara adalah Ferba.
"Kami tidak beternak," katanya. "Kami berburu. Lereng abu penuh daging. Kambing batu, babi hitam, burung besar yang tidak bisa terbang. Cukup untuk sepuluh kali kota ini."
Victor mengangkat alis. "Kalau lereng itu penuh daging, kenapa sukumu kelaparan?"
Semua gnoll di halaman itu diam pada saat yang sama. Bukan diam yang canggung. Diam yang dikenal Victor dari masa-masa ketika dia masih tidur di selokan Haudemer: diam orang-orang yang sudah lama berhenti berharap ada yang akan menolong mereka.
"Karena lereng itu bukan milik kami," kata Ferba akhirnya. "Ada yang berburu di sana lebih dulu."
Makhluk itu disebut para gnoll sebagai Pemakan Kawanan, dan ketika Vainqueur akhirnya melihatnya dua hari kemudian, dia harus mengakui bahwa nama itu cukup akurat, walaupun sangat kurang megah.
Itu adalah cacing abu sepanjang tiga puluh meter, sewarna dengan lereng tempat ia hidup, dengan mulut bundar penuh gigi melingkar seperti gergaji tukang kayu. Ia bergerak di bawah abu vulkanik seperti belut di air keruh, muncul di bawah kawanan hewan, menelan tiga atau empat ekor sekaligus, dan menghilang sebelum pemburu mana pun sempat melempar tombak. Selama enam generasi, suku Taring Berbintik kehilangan seperempat hasil buruan mereka setiap tahun karena benda itu.
"Ia punya nama sistem?" tanya Vainqueur, melayang di atas lereng dengan Victor bergelantungan di punggungnya.
Victor menyipitkan mata. Dia tidak punya Perk untuk membaca kelas, tapi papan permintaan Charlene sudah lama mencantumkan makhluk ini. "Permintaan lama dari Haudemer, tidak pernah diambil siapa pun. Cacing Abu Agung. Perkiraan level empat puluh empat. Hadiah dua ribu koin emas, ditawarkan tiga puluh tahun lalu oleh serikat penggembala yang sudah bangkrut."
"Jadi hadiahnya tidak akan dibayar."
"Tidak akan, Yang Mulia."
Vainqueur mempertimbangkan ini dengan serius. Bertarung tanpa bayaran adalah kebiasaan buruk yang membuat para petualang miskin dan mati muda. Di sisi lain, benda itu memakan makanan yang seharusnya menjadi milik kekaisarannya, dan mencuri dari timbunan seorang naga, dalam bentuk apa pun, adalah penghinaan yang tidak bisa dibiarkan.
Lalu terpikir olehnya hal ketiga.
"Minion. Apakah cacing bisa dimakan?"
Victor membuka mulut. Menutupnya. "Aku... jujur tidak tahu."
"Kalau begitu ini eksperimen ilmiah," kata Vainqueur, dan menukik.
Pertarungan itu berlangsung kurang dari dua menit, dan sebagian besar dari dua menit itu dihabiskan untuk mencari di mana cacing itu berada. Ia muncul sekali, mengambil seekor kambing batu, dan menyadari terlambat bahwa bayangan yang jatuh di atasnya bukan awan. Cakar sebesar gerobak menancap di belakang kepalanya. Api naga masuk ke dalam mulut yang tidak bisa ditutup. Lereng itu bergetar, abu naik setinggi menara, dan ketika semuanya reda, Cacing Abu Agung terbaring dalam dua bagian yang keduanya masih berkedut.
Vainqueur menggigit salah satunya untuk kepentingan ilmu pengetahuan.
Dia mengunyah. Dia berhenti. Dia mengunyah lagi, lebih lambat, dengan ekspresi yang oleh Victor kemudian digambarkan kepada Savoureuse sebagai "ekspresi seorang bangsawan yang baru pertama kali mencicipi keju yang benar-benar mahal".
"Minion Victor."
"Ya, Yang Mulia?"
"Rasanya seperti kepiting."
Selamat! Karena membunuh predator puncak yang menguras persediaan makanan rakyatmu, dan membuka wilayah berburu baru bagi kekaisaranmu, kamu memperoleh level di kelas [ Kaiser ]!
Selamat! Untuk menyelesaikan permintaan Cacing Abu Agung tiga puluh tahun setelah kedaluwarsa, kamu memperoleh level di kelas [ Adventurer ]!
Perk [ Old Money ] diaktifkan! Kamu menemukan tiga ratus dua puluh koin perak di dalam perut Cacing Abu Agung, bersama sisa-sisa enam belas penggembala yang sangat malang.
"Tiga ratus dua puluh koin," kata Vainqueur, seluruh sisiknya berkilau karena senang. "Ia memakan hartaku selama tiga puluh tahun, lalu menyimpannya untukku dengan bunga. Minion, aku menarik semua hal buruk yang kupikirkan tentang cacing."
Yang terjadi setelah itu, menurut catatan Charlene, adalah minggu tersibuk dalam sejarah Murmurin.
Ferba membawa seratus pemburu ke lereng yang selama enam generasi tidak berani mereka masuki. Mereka pulang dengan kambing batu, babi hitam, dan burung besar yang tidak bisa terbang, cukup untuk mengisi tiga gudang batu yang dibangun troll dalam dua hari. Rolo, mayat hidup dengan enam puluh tujuh level di kelas [ Petani ], dipinjam dari desa monster dan menghabiskan lima hari berjalan pelan-pelan mengelilingi lembah, dan di belakang jejak kakinya tanah abu vulkanik yang selama ini dianggap mandul mulai mengeluarkan tunas gandum hitam. Para kobold menggali kolam garam. Chocolatine mengawetkan daging dengan mantra yang benar-benar berfungsi kali ini, karena mengawetkan bukan menciptakan.
Pada hari keenam, Victor mengumumkan pajak pertama dalam sejarah Kekaisaran Murmurin: satu dari setiap sepuluh ekor hasil buruan masuk ke gudang bersama.
Vainqueur menolaknya mentah-mentah. "Pajak dibayar dengan emas."
"Rakyat Yang Mulia tidak punya emas. Mereka punya daging."
"Maka mereka miskin dan aku kasihan pada mereka, tapi timbunanku tidak menerima kambing."
"Yang Mulia," kata Victor sabar, "Haudemer kehilangan tiga ladang gandum akibat iblis-iblis Furibon musim lalu. Mereka akan kelaparan sebelum musim salju. Mereka punya emas dan tidak punya makanan. Kita punya makanan dan tidak punya emas."
Keheningan yang mengikuti kalimat itu berlangsung tepat selama waktu yang dibutuhkan seekor naga untuk melakukan perkalian.
"Minion Victor," kata Vainqueur akhirnya, dengan suara yang bergetar oleh sesuatu yang mendekati keharuan, "apakah kamu memberitahuku bahwa aku bisa menukar hewan yang bahkan tidak kubunuh sendiri dengan koin sungguhan?"
"Itulah yang disebut perdagangan, Yang Mulia."
"Kenapa tidak ada yang memberitahuku tentang ini selama empat ratus tahun?"
"Karena selama empat ratus tahun Yang Mulia memakan siapa pun yang datang membawa gerobak."
Naga itu menganggap ini sebagai jawaban yang adil. Malam itu juga dia memerintahkan agar tiga gudang batu diperbesar menjadi enam, dan agar sebuah papan besar dipasang di alun-alun kota bertuliskan, dengan huruf yang bisa dibaca dari jarak lima ratus meter, KEKAISARAN MURMURIN MENJUAL DAGING. Ferba menuntut agar kata "gnoll" ditambahkan di bawahnya, karena yang berburu adalah sukunya, dan Vainqueur menyetujuinya tanpa berdebat, yang membuat Victor menatap tuannya cukup lama.
Dan setiap malam, di halaman kastil, api besar dinyalakan dan daging dibagi, kobold lebih dulu.
Para gnoll mengajarkan ucapan mereka pada seluruh kota, dan dalam sepuluh hari seluruh Murmurin, termasuk troll, golem, dan tiga puluh kerangka iblis yang tidak makan apa pun tapi ikut berdiri karena disuruh, mengucapkannya bersama sebelum makan.
"Daging adalah hidup."
"Aku tidak mengerti kenapa mereka mengatakan itu terus-menerus," keluh Vainqueur pada malam kesebelas, sambil mengunyah paha kanan yang menjadi haknya sebagai Kaisar. "Itu jelas. Semua orang tahu itu."
"Kupikir maksudnya bukan tentang daging, Yang Mulia," kata Victor, duduk di atas tengkorak batu di sebelah moncong naga itu. Untuk pertama kalinya sejak dia mencoba merampok sebuah gua dan mendapatkan karier, dia tidak lapar, tidak dikejar siapa pun, dan tidak sedang berbohong pada siapa pun. Rasanya sangat aneh. "Kupikir maksudnya adalah siapa yang duduk di meja."
"Itu terdengar seperti filsafat."
"Ya, Yang Mulia."
"Aku tidak menyukai filsafat. Ia tidak bisa ditimbun." Naga itu menguap, memperlihatkan deretan gigi yang membuat seluruh halaman diam sejenak. "Minion, berapa banyak perkamen yang kamu bawa besok pagi?"
Victor melirik tumpukan di kakinya. "Empat puluh satu. Sengketa lubang tambang, pembagian jatah, dua perkelahian soal betina, satu permintaan izin membangun rumah bordil, dan surat dari Gardemagne yang belum kubuka."
"Empat puluh satu," ulang Vainqueur dengan ngeri yang tulus. "Aku seekor naga. Aku seharusnya tidur delapan belas jam sehari. Musim ini aku bahkan belum sempat tidur siang dengan benar sekali pun karena orang-orang terus bertanya padaku tentang lubang."
"Itu memang bagian dari memerintah, Yang Mulia."
"Tidak," kata Vainqueur Knightsbane, Pertama Namanya, Kaisar Murmurin, dengan nada seseorang yang baru saja menemukan solusi paling brilian dalam sejarah pemerintahan. "Itu bagian dari memerintah bagi orang yang tidak punya minion."
Victor merasakan sesuatu yang dingin merayap di tengkuknya.
"Yang Mulia—"
"Mulai besok pagi, kamu yang akan mendengarkan tentang lubang."
Selamat! Dengan mendelegasikan seluruh urusan pemerintahan sehari-hari kepada bawahan yang layak, sehingga kamu dapat memusatkan diri pada hal-hal yang benar-benar penting bagi seorang kaisar, kamu memperoleh level di kelas [ Kaiser ]!
Minionmu, Victor Dalton, memperoleh gelar [ Bupati Murmurin ]!
"Sistemnya setuju denganku," kata Vainqueur, sangat puas, dan langsung tertidur.
Aksara